本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我想以一個挑戰開始這篇文章。你能否在不感到瘙癢的情況下讀完這篇文章？我知道我甚至寫不出第一行。而且我並不孤單。瘙癢是會傳染的。看到別人撓癢癢會讓你感到癢，你應該試著聽完關於皮膚病的講座。我想知道皮膚科醫生是如何忍受的。
瘙癢到底是什麼？臨床定義是“與抓撓慾望相關的令人不快的感覺”。好吧，就這樣吧。瘙癢是臨床診斷中非常重要的一部分，從毒藤到過敏，再到嚴重使用甲基苯丙胺。此外，還有一種嚴重的瘙癢心理障礙，既會毀容又令人非常痛苦。
但它從何而來，我們為什麼會癢？有一個明顯的進化原因（天哪，我的胳膊上有一隻蜘蛛，快把它弄掉弄掉弄掉！！！！），但社交瘙癢呢？我們知道神經生物學上的“瘙癢矩陣”，它涉及與觸覺和體感處理相關的腦區、前運動區（用於抓撓）、前腦島、前額葉皮層、丘腦和小腦。所有這些區域的組合（當然，還伴隨著其他東西，如視覺區域來處理看到你手上的蜘蛛），你會感到瘙癢和抓撓反應，而其他相關的區域（如腦島和扣帶回）可能有助於使其足夠令人不快，以至於你想處理它。所有這些區域也與處理其他刺激有關，如觸覺和疼痛，這可能有助於瘙癢的感覺。
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但所有這些瘙癢都是由諸如皮下注射組織胺（僅僅這個概念就讓我畏縮）引起的，而患者當時正在進行功能性磁共振成像（沒有記錄顯示這位可憐的傢伙是否被允許抓撓）。但是社交瘙癢呢？那種你從觀看別人撓癢癢而感染的傳染性瘙癢？
Holle 等人。“傳染性瘙癢的神經基礎以及為什麼有些人更容易患上它”PNAS，2012。
這項研究的作者特別感興趣的是，傳染性瘙癢不僅與已經與瘙癢相關的區域的活動有關，而且與包含 “映象神經元” 的區域有關，映象神經元最初是在猴子身上發現的，當您執行一個動作時以及當您看到其他人執行該動作時，它們都會放電。一些科學家認為，映象神經元的活動可能與同理心等事物相關，儘管這 存在爭議，因為沒有真正的證據表明這些神經元對諸如“同理心”之類的事情負責。但這裡的作者想為傳染性瘙癢行為的基礎辯護。
為了回答這個問題，這項研究的作者招募了 33 人，並向他們展示了有人抓撓身體部位（上臂、下臂或胸部）或用手掌拍打同一身體部位的影片，並詢問他們在之後是否感到瘙癢。然後，他們又招募了 18 人，並在相同條件下使用功能性磁共振成像觀察他們。這些人被指示不要抓撓（哎呀）。
你可以看到瘙癢是會傳染的。與對照組相比，他們獲得了顯著的效果（但考慮到瘙癢程度是在 0-7 級量表上評定的，傳染性瘙癢並不是真的無法控制的恐怖，只有大約 2 級）。儘管如此，64% 的人抓撓了。在觀看後最有可能將自己評為瘙癢的人也是最有可能抓撓自己的人（他們還發現與神經質存在相關性）。
當他們將另一組患者放入功能性磁共振成像儀並向他們展示影片時，他們在“瘙癢矩陣”中獲得了良好的活動，包括腦島、前運動皮層、體感皮層、丘腦等。但請記住，這種活動是相對的。在任何活動期間，大腦中都會發生大量活動，而在這次活動期間，作者必須平滑掉與觀看影片相關的活動（因此是視覺皮層和那裡的處理）、聽到功能性磁共振成像發出響亮的咔噠聲（顳葉中與聲音處理相關的區域）、當他們躺在功能性磁共振成像儀中時，他們觸控的墊子引起的體感啟用、與思考任務相關的處理，以及大腦中不斷進行的以保持呼吸、心臟跳動以及讓你意識到你正在功能性磁共振成像儀中進行瘙癢研究的所有其他活動。因此，當我們說“瘙癢矩陣”中有活動時，它不僅僅是活動本身，而是當您有意識地僅將這些區域與對照條件下的相同區域進行比較時剩下的東西。
有趣的是，社交瘙癢，僅僅是觀看別人撓癢癢，就會產生類似於您自己瘙癢（如注射組織胺）時產生的活動。這真的是一種真實的瘙癢。
除了瘙癢矩陣，作者還發現體感區域的較高啟用水平與較高的瘙癢強度相關。作者假設這意味著這些區域的映象神經元對瘙癢影片做出了反應，當然，在這項研究中無法證明這一點，而且我真的不確定。沒有證據表明映象神經元本身被啟用（功能性磁共振成像當然沒有那麼詳細），或者映象神經元在人類中被啟用時，會增加對共同瘙癢的同理心（儘管對猴子的研究表明，映象神經元可以對觀察到的行為（如這種行為）做出反應，但沒有證據表明這會導致“同理心”）。但是，在觀察到別人抓撓後，瘙癢矩陣被啟用的發現既有趣又可能對未來那些遭受持續瘙癢之苦的人很重要。
至於為什麼有些人更容易患上它，作者看到了影片後經歷的瘙癢程度（與神經質相關）與瘙癢矩陣啟用之間的相關性。但他們只在他們觀察的其中一個區域中獲得了相關性，並且對於 18 名受試者，我不確定您是否可以說對瘙癢的同情心增強是神經質增強的跡象，反之亦然。
但我從這項研究中瞭解到的是，瘙癢是一種非常具有傳染性的現象，而且你感受到的那種並非虛假的同情性瘙癢。即使沒有任何東西在那裡，僅僅是觀看別人撓癢癢也會產生真實的瘙癢感。
作者的最後說明：我曾經認識一個人，他試圖完全停止撓癢癢。就像，在身體上阻止自己撓癢癢一樣。他認為這是完全自我控制的下一步。我說你無法阻止生物學規律。
Holle H, Warne K, Seth AK, Critchley HD, & Ward J (2012)。傳染性瘙癢的神經基礎以及為什麼有些人更容易患上它。《美國國家科學院院刊》，109 (48), 19816-21 PMID: 23150550