本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我在2012年實驗生物學大會的第一天參加了行為藥理學會議，與會者都是專注於藥物和行為研究的人員，他們來分享最新的和最偉大的發現。大多數研究都集中在濫用藥物上，而這項研究尤其引起了我的注意。
藥物成癮是一個惡性迴圈，但最初的快感並非問題的根源。問題在於我們大腦和行為發生的變化，這些變化驅使我們不斷尋求下一次快感。行為藥理學家將服藥行為與由此產生的快感之間的關係稱為“強化”。如果我們能夠改變藥物的強化價值，即改變我們對下一次快感的渴望程度，我們或許能夠幫助成癮者克服他們的成癮行為。
多年來，藥理學家嘗試了各種方法來降低實驗條件下藥物的強化價值。你可以將藥物與拮抗劑一起使用，以阻斷藥物的效果，例如將海洛因與納曲酮結合使用，這樣試圖吸毒的成癮者就無法獲得快感。這可以阻斷快感，但人們總是可以嘗試服用更多藥物來克服拮抗劑的效果。另一種方法是使用長效、低劑量的替代藥物，例如美沙酮，以阻斷海洛因或嗎啡等藥物的戒斷反應。但同樣，人們總是可以在此基礎上服用更多藥物。最後，還有使用藥物懲罰的想法。在這種範例中，你使用一種會引起噁心或疼痛等不良反應的藥物，與濫用藥物結合使用，以使人們停止服用該藥物。我們將這種範例稱為“藥物懲罰劑”。
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這是密西西比大學醫學中心的凱文·弗里曼、布萊恩·麥克馬斯特和威廉·伍爾弗頓在2012年實驗生物學行為藥理學會議上提出的想法，他們決定在可卡因中使用恆河猴進行研究。他們訓練猴子透過按壓槓桿來自己給藥可卡因，槓桿會將一劑可卡因注射到猴子的靜脈中。這種方法被稱為藥物自我給藥，可用於研究動物對藥物的最大獎勵價值，以及如何使用其他藥物或環境變化來阻止動物服用該藥物。在本例中，作者特別想研究可卡因的強化價值，以及藥物懲罰劑如何改變它。他們讓猴子接受一種特殊的藥物自我給藥計劃，稱為累進比率（PR）。猴子開始時速度較慢，例如只需按壓槓桿 5 次即可獲得一些可卡因。但在短時間後，要求會增加。現在動物必須按壓 10 次。然後是 50 次，然後是 100 次。在某個時候，這太辛苦了，猴子會放棄並停止按壓。弗里曼等人使用這種範例來確定動物對可卡因注射的“價值”有多高。然後，他們開始嘗試使用組胺來降低這種價值。
為什麼要用組胺？您可能熟悉組胺，它與過敏反應有關，但它也是一種懲罰劑。它可以抑制許多行為，包括食物自我給藥。在本例中，在可卡因自我給藥中新增組胺會使猴子對藥物的“價值”降低。它還降低了可卡因作為強化劑的效力，猴子在低劑量時“價值”較低，並且按壓槓桿的次數也較少，這表明組胺作為藥物懲罰劑可以降低可卡因的強化價值。組胺對可卡因自我給藥的影響是劑量依賴性的，低劑量的藥物對猴子為獲得可卡因的努力程度影響很小，而較高劑量則降低了可卡因的強化作用。
我們可以利用這些知識做什麼？畢竟，以前也嘗試過一些懲罰藥物。雙硫侖，也稱為戒酒硫，是一種懲罰劑，即使少量飲酒也會引起嚴重的噁心。不幸的是，它對酗酒者效果不佳，酗酒者只是避免服用該藥。但這並不是弗里曼希望從這項研究結果中獲得的結果。相反，他設想最終將藥物懲罰劑與濫用前的藥物結合使用。例如，如果您將阿片類止痛藥與低劑量的藥物懲罰劑結合使用，您可能會獲得藥物的止痛效果，而不會產生懲罰效果。但是，如果您繼續嘗試透過大量服用藥物來獲得快感，那麼懲罰劑的劑量可能會變得足夠高，讓您後悔自己的選擇。這可能能夠阻止處方藥的娛樂性使用，以及隨之而來的強化，從而在習慣形成之前就阻止它。