本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
麻風病是那種我第一次讀到它時，就縈繞在我腦海裡的疾病。我腦海中浮現出悲慘的畫面，衣衫襤褸、骯髒不堪的人們，身穿麻布，渾身長滿瘡或可能失去了腳趾、鼻子或雙手，獨自蹣跚而行，搖著鈴鐺，以防止別人靠近……麻風病人。在中世紀，成為麻風病人似乎是最糟糕的事情之一。
現在，我們有辦法來處理這種情況。聯合抗生素，服用一年，可以治癒麻風病，儘管在印度等地仍然存在麻風病隔離區。雖然麻風病很可怕，但它並不像我們中世紀的景象那樣可怕，人們的手和鼻子實際上並沒有掉下來，而且它實際上並不具有很強的傳染性。
但在當時，以及現在的世界某些地方，麻風病人是生活中的一個事實，也是一個可怕的事實。在歷史上的某個時期，據估計歐洲每30人中就有1人是麻風病人。但是，大約在16世紀……麻風病開始消失。
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為什麼？醫學或任何其他方面都沒有取得任何進展。沒有人知道麻風病是如何傳播的。中東和印度等地仍然存在麻風病，但在歐洲，它變得極其罕見。發生了什麼變化？
(來源)
Schuenemann 等人。“中世紀和現代
麻風分枝桿菌 的全基因組比較”《科學》，2013年。
是什麼原因會導致一種疾病突然幾乎消失？嗯，可能是我們，也可能是“它們”。疾病本身可能在某種程度上發生了變化，變得不那麼具有傳染性，毒性更低，導致更少的感染，從而使我們更容易抵抗。也可能是我們，也許我們的免疫系統已經適應，變得更有效地抵抗麻風病。甚至可能是另一種疾病，例如瘟疫，殺死了許多感染麻風病的人，從而大大減緩了傳播速度。
那麼是哪一種呢？這比你想象的更難弄清楚。麻風病是一種非常“精簡”的細菌（兩個物種是麻風分枝桿菌 和 麻風分支桿菌），它已經擺脫了許多使其能夠獨立生長的基因，這意味著它需要宿主才能增殖。這也意味著你不能在實驗室中培養麻風病，它需要人體才能生長。所以你不能僅僅培養細菌，測序 DNA，然後看一看。你必須從患有麻風病的人身上獲取樣本。
這項研究的作者提取了 5 例中世紀麻風病病例（來自英國、瑞典和丹麥）中的細菌 DNA 殘留物，並對 DNA 進行了測序，小心地將其與骨骼中仍然存在的人類 DNA 分開。然後，他們將其與現代麻風病病例（現在可以治療，但仍然存在）進行比較，以檢視 DNA 是否以及如何發生變化。
(來自論文的圖表，顯示了中世紀麻風病樣本的分佈)
結果呢？麻風病是一種非常穩定的疾病。在過去的 1000 年裡，細菌的基因組幾乎沒有發生任何變化。它還表明，美洲存在的麻風病可能從歐洲傳播過來，並且在中東也發生了類似的情況，因為美洲麻風病、中東麻風病和歐洲麻風病之間的細菌基因組非常相似。可以肯定的是，麻風病是從歐洲傳播到美洲的（因為在歐洲人到來之前，美洲沒有關於麻風病的記錄或傳說），但對於中東來說，麻風病可能來自中東，也可能是從歐洲傳播到那裡的。
麻風病是頑強的，它幾乎沒有發生任何變化。那麼是什麼導致歐洲麻風病病例減少呢？好吧，如果不是麻風病本身的原因，那一定是我們的原因，或者可能是另一種疾病把它擠出去了。也許我們已經進化出對麻風病的抵抗力，使我們在感染時更容易抵抗細菌。也許是另一種疾病入侵的結果，比如瘟疫，它可能殺死了所有免疫系統較弱的人（更容易感染麻風病，也可能殺死了許多麻風病人），使人群的患病率大大降低，免疫系統更強。這可能是兩者的結合。
麻風病的這種測序還揭示了其他有趣的東西：麻風病是難纏的東西！科學家們能夠非常輕鬆地獲得 14 世紀麻風病 DNA 的序列。這可能是因為麻風病細菌具有非常厚的細胞壁。這可能非常有用，使科學家們能夠研究更早時期的人類歷史中的麻風病等疾病，希望找到足夠的東西來真正從中獲得一些東西。這可以幫助我們找出這些疾病的來源，以及它們如何改變了我們物種的形態。
參考文獻
中世紀和現代麻風分枝桿菌的全基因組比較，發表於 2013 年 6 月 13 日的《科學快報》。 DOI：10.1126/science.1238286
Verena J. Schuenemann1*、Pushpendra Singh2*、Thomas A. Mendum3*、Ben Krause-Kyora4*、Günter Jäger5*、Kirsten I. Bos1、Alexander Herbig5、Christos Economou6、Andrej Benjak2、Philippe Busso2、Almut Nebel4、Jesper L. Boldsen7、Anna Kjellström8、Huihai Wu3、Graham R. Stewart3、G. Michael Taylor3、Peter Bauer9、Oona Y.-C. Lee10、Houdini H.T. Wu10、David E. Minnikin10、Gurdyal S. Besra10、Katie Tucker11、Simon Roffey11、Samba O. Sow12、Stewart T. Cole2†、Kay Nieselt5† 和 Johannes Krause1†