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我們還有它的實際照片，但它不太好看，所以你可能想在向下滾動之前停止進食……
鍬齒鯨（Mesoplodon traversii）被認為是已知最少且最稀有的鯨魚物種，也是世界上最稀有的活哺乳動物之一，此前在紐西蘭海灘上發現一頭母鯨及其雄性幼鯨擱淺死亡，這是首次被人類目擊。
喙鯨科（Ziphiidae）的鯨魚不僅稀有，而且它們能夠潛入海洋極深處以尋找魷魚和其他深海魚類，這也意味著它們非常難以捉摸。據報道，它們可以潛入水面以下 800 米以上的深度，潛水時間最長可達 87 分鐘。從表面上看，喙鯨物種看起來非常相似，對於 21 種已知物種中的許多物種，我們的記錄少得令人沮喪。因此，當發現新的喙鯨標本時，確定將其歸為哪個物種可能是一項相當艱鉅的任務。
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到目前為止，我們只從一些骨骼樣本中瞭解鍬齒喙鯨，因為尚未發現完整的標本。這使得物種鑑定極其複雜。1872 年，在紐西蘭查塔姆群島的皮特島上發現了一塊部分受損的下頜骨和一組牙齒，當時的殖民地博物館館長詹姆斯·赫克託於次年對其進行了描述。由於之前沒有人見過鍬齒鯨，赫克託將這些骨骼歸為斯坎普頓鯨 (Dolichodon layardii)，該鯨魚是英國動物學家約翰·愛德華·格雷在八年前發現的。該物種是當時紐西蘭海岸附近最常見的擱淺喙鯨。
格雷得知此事後親自檢查了這些骨骼，並在 1874 年將它們歸為一個全新的物種，他將其稱為Dolichodon traversii。正確的屬名是這些鯨魚爭議的焦點，因此 Dolichodon traversii 後來被更正為 Mesoplodon traversii。為了回應赫克託的分析，並解釋命名新物種的必要性，格雷指出，“‘Mesoplodon layardi（或者我應該稱之為 Dolichodon layardi）的下頜骨更長更細，牙齒比查塔姆島標本更細長”，出自《紐西蘭研究所學報》(PDF)。
當兩頭鍬齒鯨在紐西蘭海岸擱淺時，它們被誤認為是更常見的格雷喙鯨（此處照片所示），因為從表面上看，這兩個物種非常相似。圖片來源：紐西蘭政府
在 20 世紀 50 年代，在紐西蘭的懷特島收集了第二個喙鯨標本，並儲存在奧克蘭大學的麥格雷戈收藏館中。經過 1999 年至 2002 年期間大量遺傳和形態學分析，該頭骨標本被歸為多個不同的物種，包括巴哈蒙德喙鯨 (Mesoplodon bahamondi)。巴哈蒙德喙鯨是根據 1986 年在智利魯賓遜克魯索島發現的一塊受損頭骨而為人所知的。最終，在 2002 年，由紐西蘭蒂帕帕 Tongarewa 博物館的安東·範·海爾登領導的團隊進行的新研究將皮特島、懷特島和魯賓遜克魯索島的標本統一為屬於同一物種，並表明巴哈蒙德喙鯨實際上與 Mesoplodon traversii 是同一物種。
“我們的研究結果結合了形態學和分子證據，統一了三個零碎且分散的博物館藏喙鯨標本，從而使 M. bahamondi 與 M. traversii 同義，”該團隊在《海洋哺乳動物科學》(PDF) 中寫道。他們給 M. traversii 起了一個通用名稱，即鍬齒鯨，指的是其形狀像“19 世紀北美捕鯨者使用的‘鍬’（一種擊殺刀的長方形刀片）”的特殊牙齒。由於這項發現，紐西蘭贏得了成為世界上喙鯨物種多樣性最豐富地區的聲譽。
因此，經過多年研究，神秘的鍬齒喙鯨擁有三組標本——兩個成年頭骨碎片、成年牙齒和一個下頜骨——被歸為鍬齒喙鯨，但除了基本的頭骨形態外，沒有人對其瞭解多少。
2010 年 12 月，當兩頭鯨魚在紐西蘭奧佩普海灘擱淺死亡時，一項令人難以置信的發現被揭示。成年雌鯨長 5.3 米，幼年雄鯨長 3.5 米。最初被鑑定為常見的格雷喙鯨 (Mesoplodon grayi)，由奧克蘭大學生物科學學院的柯爾斯頓·湯普森領導的研究團隊對兩個線粒體 DNA 區域進行了測序，並將它們與現有的三個骨骼標本進行比較，發現這些是從未見過的鍬齒鯨。
研究人員還弄清楚了鍬齒鯨與其他物種在身體上的區別，這是他們第一次看到該物種的外部肉體。他們注意到，吻突或“喙”的顏色為深灰色或黑色，而不是成年格雷喙鯨的白色。它還有一塊深色的眼罩、白色的腹部和深色的鰭狀肢。
該團隊將這一發現歸功於紐西蘭對鯨魚擱淺的長期協調響應，公眾定期向自然資源保護部報告鯨魚擱淺事件，該部門的研究人員從每一起事件中收集資訊和組織樣本。政府現已積累了約 20 年的組織樣本和多種物種的記錄。
我們仍然不知道我們的海洋中存在多少頭這種鯨魚，但是，研究人員在今天的《當代生物學》中總結道，“我們現在可以確認鍬齒鯨仍然存在，並且我們首次對世界上最稀有，或許也是最神秘的海洋哺乳動物進行了描述。”
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