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我想我們都同意狗狗在所有事情上都很棒。除了做壞朋友，它們在這方面真的很差勁。它們尤其擅長工作，而且越來越多的研究人員意識到它們作為野生動物偵察員的潛力，可以幫助他們追蹤那些（可以理解地）竭力隱藏的瀕危物種。
在紐西蘭，經過特殊訓練的狗狗正在尋找數量日益減少的本土不會飛的幾維鳥和鴞鸚鵡，而在美國和墨西哥的莫哈韋沙漠和索諾拉沙漠，它們正在嗅探受威脅的沙漠陸龜。一隻非常漂亮的名為瑪雅的女孩正在澳大利亞布里斯班追蹤考拉，而一隻閃亮的黑色拉布拉多犬塔克正在北太平洋東部航行，尋找虎鯨。
現在，它們正在幫助科學家們計算出世界上最稀有的猩猩——克羅斯河猩猩（Gorilla gorilla diehli）的數量。
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這個極度瀕危的亞種生活在奈及利亞和喀麥隆邊境約12000平方公里的茂密高地森林中，在那裡它們被迫承受獵人、棲息地喪失和種群破碎化的持續壓力。由於它們頑固的難以捉摸——你真的不能責怪它們對人類保持警惕——以及它們選擇居住的極其困難的地形，傳統的克羅斯河猩猩種群普查方法行不通。多年來，種群估計一直令人沮喪地模糊，現在認為在200到300只個體之間。
因此，一個來自德國和美國的研究小組開始尋找更好的追蹤猩猩的方法，並認為狗狗可以像任何人一樣幫助他們做到這一點。該小組由北卡羅來納州動物園的理查德·A·伯格爾領導，他帶了幾隻經過特殊訓練的狗狗前往喀麥隆的兩個克羅斯河地點，並將它們尋找糞便的技能與他們自己的技能進行了比較。他們想看看誰能為研究地球上最稀有的靈長類動物之一的問題提供最有效的解決方案。
在哪裡能找到適合這項工作的狗狗？收容所，因為這些研究人員正在尋找一套非常特殊的技能。“我們選擇高驅動力的狗狗，這意味著它們精力充沛，大多數人會說它們過於執著於物體，”該團隊成員之一，來自蒙大拿州保護工作犬組織的梅根·帕克說。“這使得我們能夠將它們訓練成探測犬，而且由於狗狗的這些特質往往使它們成為不適合做寵物的狗狗，因此我們專門從收容所中選擇具有這些特性的狗狗。這些狗狗還必須具有高度的專注力和與馴養員一起工作的慾望，並且能夠在工作時集中注意力，忽略通常會誘使狗狗探索的所有干擾。”
該團隊對狗狗進行了為期數週的訓練，透過越來越複雜的訓練場景來追蹤特定的氣味。他們送來了野生西部低地大猩猩（Gorilla gorilla gorilla）的糞便，以確定狗狗是否擅長這種氣味，一旦他們知道他們可以相信狗狗會在遠距離進行偵察，狗狗就可以飛往喀麥隆了。帕克說，一隻經驗豐富的狗狗需要幾周時間才能達到這一點，而一隻完全不熟悉訓練的狗狗則需要9到12周的時間才能達到這一水平。
到達喀麥隆後，狗狗們在沿海城鎮林貝參加了為期四天的模擬克羅斯河猩猩搜尋，使用了新鮮的糞便樣本。之後，它們轉移到卡格溫猩猩保護區——當地政府為保護剩餘的克羅斯河猩猩種群而建立的國家公園——以及莫內河森林保護區的北部，在那裡進行了它們的最後一次野外訓練。
大約在同一時間，擁有多年追蹤經驗的研究人員團隊也正在接受技能測試，因為他們試圖在指定區域找到儘可能多的樣本。一到三天大的糞便最有價值，因為在四天大時，其中的遺傳資訊將變得毫無用處。
雖然狗狗團隊在一些最困難和崎嶇的地形中掙扎——必須說，它們被不太靈活的馴養員拖累了——但它們仍然名列前茅，在44天內發現了43份新鮮樣本和288份舊樣本。這43份可用的樣本相當於每天0.97份樣本，這還不錯，因為考慮到人類團隊在175天內只能獲得75份新鮮樣本，相當於每隊0.43份樣本。而且他們總共發現了零份舊糞便，研究人員在皇家學會開放科學上報告說。
在團隊收集的糞便中，有76個樣本含有足夠的DNA進行分析，並被送到德國萊比錫的馬克斯·普朗克進化人類學研究所進行處理。在這裡，它們被用來計算野生猩猩的群居模式，並根據10年前的記錄計算個體的活動。個體透過其特定的基因型進行識別——這要歸功於它們排洩出的腸道細胞——並且使用一種稱為捕獲-重捕的技術進行了當地種群的估計。這種方法通常被生態學家用於無法計算種群中每個個體的情況，它涉及識別種群的一部分，並觀察它們重新出現的頻率，從而得出總種群估計。
“透過確定我們實際識別出多少個體以及有多少個體缺失，我們可以粗略估計種群規模以及我們對該估計的信心，”馬克斯·普朗克的研究人員之一咪咪·阿蘭德洛維奇說。“由於我們記錄了每個發現的糞便樣本的地理位置，我們可以將產生糞便樣本的猩猩的位置與附近其他猩猩的位置聯絡起來，以找出哪些個體在同一個群體中以及它們的活動範圍在哪裡。”
“從那以後，我們可以看到群體之間的重疊程度以及它們使用了多少森林，”她補充說。“如果我們使用這種方法長期監測種群，我們還可以檢測到個體在群體之間移動，識別新群體的形成，甚至發現個體之間的關係。我們還可以使用糞便來確定猩猩可能攜帶的病原體，以及它們正在吃的那種食物。”
雖然該團隊只能負擔得起從美國帶三隻狗狗到喀麥隆，但這項研究證明了這種技術可以比目前在該地區部署的追蹤克羅斯河猩猩的技術更好。來自保護工作犬組織的帕克說，它們不僅可以與對猩猩感興趣的研究人員合作，而且還可以被教導同時嗅探一系列瀕危物種，從而使其更具成本效益。而且，由於喀麥隆和奈及利亞都在大力開展保護工作，因此很可能會在該地區採用類似的方法。
伯格爾說：“最關鍵的是以打擊偷獵為重點的執法，以防止猩猩被殺害。”
動物園和美國野生動物保護協會的研究人員正在該地區合作，以支援這些努力，同時還試圖確保克羅斯河猩猩的各個較小種群保持聯絡以進行繁殖。“我們使用了複雜的衛星影像分析來識別和繪製猩猩棲息地的地圖，並且正在推廣各種方法來保護這種棲息地（例如，嚴格保護區、社群運營的保護區），”伯格爾說。
他們為克羅斯河猩猩保護制定的詳細行動計劃可在此處訪問。
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