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這張精彩的照片是 2012 年新科學家尤里卡科學攝影獎中十幅高度讚揚的入圍作品之一，它捕捉到一個非常特殊的事件。那隻黃綠色昆蟲正從它的小卵中孵化出來，加入了墨爾本動物園中緩慢增長的豪勳爵島竹節蟲圈養種群——這是世界上最稀有、也是最大的昆蟲之一。它將長成一種不會飛行的夜行性昆蟲，身長可達 12 釐米，堅實、閃亮的黑色或鏽色身體重達 25 克。大衛·艾attenborough爵士非常喜愛它們。
在 19 世紀，豪勳爵島竹節蟲（Dryococelus australis）在其原生地豪勳爵島上隨處可見，該島位於新南威爾士州麥覺理港以東約 700 公里處。這些昆蟲非常常見，漁民會用它們做魚餌，他們的妻子會害怕在去戶外廁所的路上遇到它們。然後在 19 世紀 80 年代，老鼠被引入該島，1918 年，黑鼠搭乘英國船隻S.S. Makambo號來到這裡，導致當地竹節蟲種群數量銳減。很快，豪勳爵島竹節蟲的蹤跡開始減少，到 1920 年，人們再也找不到一隻，到 1960 年，它們被宣佈滅絕。由於老鼠，另外十二種無脊椎動物和五種鳥類也走向了滅絕。
然而，有傳言說它們生活在距豪勳爵島約 20 公里的波爾金字塔島上，這是一座極其陡峭的火山岩柱，高約 550 米，寬 300 米，長 1 公里。它不僅聽起來難以探索——幾乎沒有平坦的地方可以站立——而且在 1984 年，豪勳爵島委員會禁止任何人攀登它，除非專門用於科學研究。經過十年多的時間才成功提出申請，而該提議當然不是為了尋找許多探險家在禁令之前試圖在波爾金字塔島上找到的大型黑色獎盃。申請背後的團隊包括澳大利亞科學家大衛·普里德爾和尼古拉斯·卡萊爾（來自新南威爾士州環境、氣候變化和水務部）；護林員迪恩·希斯科克斯；昆蟲學家斯蒂芬·費倫伯格和悉尼大學麥克萊博物館的昆蟲學館長瑪格麗特·漢弗萊，他們於 2001 年前往波爾金字塔島，以徹底證明豪勳爵島竹節蟲已經滅絕。“大衛和我決定，前往波爾金字塔島的唯一方法是帶一些昆蟲學家，並證明那裡的確沒有這種生物，”卡萊爾說。
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有一天，當條件終於平靜到足以駕駛他們的小船穿過波爾金字塔島邊緣波濤洶湧的水域時，該團隊攀登了約 150 米的陡峭巖壁，發現了幾隻超大的蟋蟀。他們頭暈目眩，脫水，爬回船上，經過了一棵單一的Melaleuca howeana——一種原產於豪勳爵島的茂密、矮小且耐寒的灌木——它生長在一個小裂縫中，那裡可能是整個地層中唯一一塊土壤。就在那裡，正如卡萊爾所描述的那樣，“一大堆糞便”。第二天重新檢查灌木叢時，該團隊驚訝地發現兩隻巨大的竹節蟲靜靜地跨坐在灌木叢上。“這真是太不可思議了，”卡萊爾說。“即使在 12、13 年後的今天，它仍然是我人生中的亮點之一。”
事實證明，這棵小灌木叢正在為波爾金字塔島上的整個豪勳爵島竹節蟲種群（總共 24 只）提供食物，併為它們產卵提供柔軟的土壤表面。這棵小灌木叢，以及毫無疑問在此之前存在的那些灌木叢，在半個世紀以來一直維持著世界上唯一的豪勳爵島竹節蟲。至於這些笨重的昆蟲是如何跨越 20 公里的海洋從豪勳爵島來到波爾金字塔島安家落戶的，卡萊爾懷疑它們是作為丟棄的魚餌漂浮過去的，或者是被一種叫做普通鰹鳥的海鳥不知不覺地攜帶在築巢材料中。自從重新發現該物種以來，許多卵和繁殖對已被帶到澳大利亞大陸進行圈養繁殖。墨爾本動物園現在擁有約 1000 只成年竹節蟲和 20000 個卵。2009 年，豪勳爵島也建立了一個圈養種群。“擁有如此接近其原始棲息地的物種是一件非常奇怪的事情，”卡萊爾說。“眾所周知，它們會在榕樹（如下面圍欄的背景所示）的空心部分尋求白天庇護——但由於老鼠在它們目前住所的網格之外活動，它們不得不待在那裡，直到我們……消滅齧齒動物。希望在未來幾年，它們將有機會重獲它們的領地。”
該計劃是在 2015 年從豪勳爵島的保護區清除老鼠，然後重新引入圈養繁殖的竹節蟲及其天敵——一種倉鴞亞種。這項耗資 900 萬澳元的專案已於上個月獲得批准，聯邦環境部長託尼·伯克和新南威爾士州環境部長羅賓·帕克宣佈了這一訊息。根據政府新聞稿，他們希望在指定的保護區使用毒餌（其中一些將透過空投）消滅超過 13 萬隻齧齒動物。特殊的“方舟”將用於保護當地瀕危物種，直到齧齒動物消失。
卡萊爾說：“在豪勳爵島，竹節蟲最初的控制者是一種倉鴞亞種，它被引入的貓頭鷹（塔斯馬尼亞/大陸面罩鴞）消滅了，引入面罩鴞是為了‘控制’引入的黑鼠。”“我們根除齧齒動物的目的是清除面罩鴞——透過它們食用老鼠和老鼠造成的二次中毒，然後進行選擇性射擊——因為它不僅佔據了原始貓頭鷹的生態位，而且還捕食海鳥、當地的豪勳爵島林木雞和當地的豪勳爵島噪鵑。在大約竹節蟲放生（可能是卵）的同時，我們將考慮建立一個倉鴞種群。最有可能的候選者是諾福克島/紐西蘭雜交物種，該物種在諾福克島上的繁殖棲息地有限，需要進一步保護才能生存。該物種將透過從諾福克島轉移即將成熟的貓頭鷹幼鳥並在豪勳爵島飼養它們以進行放生來引入。”
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這是一個關於羅翰·克萊夫孵化豪勳爵島竹節蟲的影片