本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
就在昨天，我從坦尚尼亞認養了一隻尚未出生的、探測地雷的非洲巨頰袋鼠（Cricetomys gambianus）。我有沒有花20分鐘來想我要給它取什麼名字，就像我作為養父母的眾多特權之一那樣？你猜對了。最終，名字的範圍縮小到了我最喜歡的電子遊戲中的一個角色，而且考慮到“受選者不死人”這個名字在目前的情況下可能有點過於冒險，阿斯托拉的索拉爾騎士就此誕生了。或者更確切地說，將在兩週後誕生，因為一旦我為我未來的兒子或女兒支付了第一個月的學費，我就立即收到了一封電子郵件通知我。
APOPO - 在荷蘭語中代表 Anti-Persoonsmijnen Ontmijnende Product Ontwikkeling，在英語中代表 Anti-Personnel Landmines Detection Product Development（反人員地雷探測產品開發）- 是一個訓練和部署名為 HeroRATS 的老鼠，用於探測廢棄地雷和肺結核的組織。APOPO 於 1997 年由比利時老鼠愛好者巴特·韋特詹斯創立，與坦尚尼亞人民國防軍和索科因農業大學合作，在坦尚尼亞南部高地的一個名為莫羅戈羅的城市開展合作，他們現在在那裡設有總部和培訓機構。
自 2000 年以來，他們已經培育了數百隻經過訓練和認證的老鼠，迄今為止，這些老鼠已在坦尚尼亞 24 萬平方米的區域內發現了 1,500 枚埋藏的地雷，並在莫三比克 989.869 萬平方米的區域內發現了 6,693 枚地雷、26,934 件小型武器和彈藥以及 1,087 枚炸彈。他們還在泰國、安哥拉、越南、柬埔寨和寮國開展業務。不要驚慌 - 它們太輕了，不會引爆任何埋藏的炸藥。
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一個訓練探測結核病老鼠的衍生專案迄今已培養出 54 只獲得認證的老鼠，用於坦尚尼亞城市達累斯薩拉姆的 19 個結核病診所。自 2002 年以來，他們已經篩選了 226,931 個樣本，並確定了 5,594 名結核病患者。
除了非常聰明之外，這些老鼠絕非普通老鼠。事實上，它們甚至根本不是“真正的”老鼠——它們與您常見的家鼠（鼠科）屬於完全不同的科（Nesomyidae）。非洲巨頰袋鼠可以長到約 0.9 米（3 英尺）長——它們的尾巴占身長的一半——重達 1.4 公斤（3.1 磅），體型相當龐大。它們原產於撒哈拉以南非洲，分佈範圍從塞內加爾到肯亞，從安哥拉到莫三比克，它們生活在由 20 只左右組成的群體中，依靠敏銳的聽覺和嗅覺來彌補相對較差的視力。
準備好了，因為接下來是可愛之處——物種名稱中的“頰袋”指的不是攜帶幼崽的育兒袋，而是位於臉頰內側的用於額外食物儲存的頰囊。所以這些傢伙基本上就是巨型的、非常聰明的倉鼠。
地雷探測訓練通常需要大約九個月的時間，從幼鼠在四周大時睜開眼睛開始算起。首先，幼鼠進行社交化，鼓勵它們與飼養員和訓練員、它們的同窩夥伴以及外部世界互動。它們會接觸到各種不同的刺激，包括收音機、鮮花、咖啡以及草地、混凝土和土壤等不同的表面，以確保它們對最終會遇到的任何事物感到舒適和熟悉。非常重要的是讓它們熟悉 HeroRAT 卡車，該卡車最終會將它們運送到訓練場和從訓練場運回。
“在一週內，我每天都會帶幼鼠到犬舍外大約 20 分鐘。我讓它們聞不同的氣味，如茶、咖啡和油，它們會聽到不同的聲音，如電話鈴聲和人聲，並且它們會在不同的表面上漫步，如沙子、木頭、草地和混凝土，”飼養員阿爾伯特·卡羅爾在 APOPO 網站上說。“我確保它們接觸到各種氣味、質地和聲音，尤其是被人抱起來。每隻幼鼠都得到充分的關注，並學會被訓練員抱起和攜帶。”
接下來，對老鼠進行訓練，使其將“咔噠”聲與食物獎勵聯絡起來——香蕉是它們的最愛。它們使用目標氣味 TNT 來賺取“咔噠”聲和獎勵。當它們接觸到各種氣味時，難度會增加，然後逐步進行沙箱訓練，在沙箱訓練中，目標氣味將被埋在沙子下面，老鼠必須在“通道”中系統地上下來回走動，以偵察整個區域。
然後它們終於到達了訓練場。以下是訓練場的景象
一旦完成此訓練，老鼠將接受嚴格的獨立兩天考試，在此期間，它們必須接受“盲測”，即使是它們的訓練員也不知道樣本地雷埋在哪裡，這樣他們就不會在不知不覺中給老鼠視覺提示。只有老鼠在這項測試中獲得 100% 的分數，它們才能獲得認證，並且它們的訓練員才能獲得在世界各地的實際雷區作業的正式許可。
非洲巨頰袋鼠通常能活到八歲，這使它們成為一項非常棒的投資。探測結核病的老鼠也是如此，其中一隻老鼠在 10 分鐘內評估的樣本量比實驗室技術人員一天內評估的樣本量還要多。
我才剛剛認養了其中一隻老鼠（每月 7 美元），阿斯托拉的索拉爾騎士預計將在兩週後出生，所以我現在還不能說太多關於體驗的事情，但你確實會收到一張非常精美的證書，以及網站上的一個門戶，您可以在其中登入並檢視您的 HeroRAT 的訓練進展情況，以及最終它探測到多少地雷。
現在這是一首關於它們的荒謬歌曲，肯定會讓你在腦海中揮之不去
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