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古生物學家仔細研究了一種稀有的、5700萬年前的哺乳動物的化石遺骸，發現這種堅韌的挖掘者與現代穿山甲，或“鱗片食蟻獸”的親緣關係比我們想象的更近。
這種生物是Ernanodon antelios，一種來自亞洲的已滅絕的胎盤哺乳動物物種，體型與獾差不多大，擁有強壯的四肢和用於從乾燥的土壤中挖掘食物和住所的大型特化爪子。它生活在古新世，這是一個地質時代，跨越了6550萬至5600萬年前，就在非鳥類恐龍在白堊紀末期大規模滅絕之後。作為新生代第一個紀元，通常被稱為“哺乳動物時代”，古新世見證了許多現代哺乳動物目的首次出現，如馬和犀牛。
關於E. antelios知之甚少，因為在過去的30年裡，研究人員不得不研究一套含糊不清、扭曲的化石骨骼，這些骨骼於1973年在中國廣東省被發現，而直到最近，一個儲存更完好的標本自1979年出土以來一直被存放在倉庫中。
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後一個標本是由蘇聯科學院古生物研究所的研究人員在蒙古岩層中發現的一個近乎完整的骨骼，儲存了動物的大部分手臂、腿和脊椎骨，包括1973年標本中未儲存的一系列骨骼。本週，來自俄羅斯科學院鮑裡夏克古生物研究所的古生物學家亞歷山大·阿加賈尼安和彼得·孔德拉紹夫在《脊椎動物古生物學雜誌》上發表了一篇論文，首次詳細描述了這個標本，並結束了關於E. antelios與現代哺乳動物進化關係的爭論，這場爭論已經持續了三十多年。
在一系列質疑正模標本真實性的論文之後，包括2003年的一項研究，該研究聲稱它代表了兩個完全不同的分類單元以及可能來自不同地點的元素，最終得出的結論是，幸運的是，該標本只是極度變形。但這並沒有使它曾經所屬的動物的分類變得更容易，因此多年來，關於E. antelios是與包括食蟻獸、樹懶和犰狳在內的異關節總目更密切相關，還是與僅有七種現存穿山甲物種的舊世界目鯪鯉目，還是完全滅絕的哺乳動物目古食蟲目更密切相關，一直存在爭議。孔德拉紹夫和阿加賈尼安的明顯跡象是動物的腿、牙齒和爪子。“Ernanodon肱骨結構的每一個細節都與挖掘哺乳動物的肱骨結構非常吻合，”研究人員報告說，並補充說它的後肢肌肉發達，可以支撐身體挖掘，而且牙齒很少，表明飲食是小型昆蟲。作者描述手上的趾骨，或爪子，為“非常大”且粗壯，約3.5釐米長，爪子會令人印象深刻。
對動物形態的詳細比較清楚地表明，E. antelios與其說是犰狳和食蟻獸的近親，不如說與神秘的古食蟲目有更多的共同之處，而鯪鯉目——穿山甲——則作為姐妹群並列。因此，這種奇怪的亞洲古新世哺乳動物原來是穿山甲家族樹的一個非常早期的旁支。“很少有其他化石哺乳動物像Ernanodon那樣在科學界引起如此多的爭議，”孔德拉紹夫說，“我們很高興新的骨骼幫助我們解決了這些爭議。”
這是一個穿山甲的影片，看起來像來自拉奈魯沙漠的東西
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