本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
15。這就是你需要了解的關於麻疹的全部。好吧，這根本不是真的。沒有什麼奇怪的技巧能讓你擁有平坦的小腹（除了臉朝下躺在平坦的東西上），也沒有一個奇怪的數字可以解釋麻疹的流行病學。但是疾病的基本再生數，或R0，確實揭示了哪些疾病會變成流行病以及我們如何控制它們。
R0（發音為“r-nought”）被定義為一位受感染者在具有傳染性期間將感染的平均人數，假設人群中的每個人都易感染該疾病。這是一種快速而粗略的方法來描述疾病在人群中傳播的可能性。基本用途是作為一個閾值：如果疾病的R0大於1，那麼該疾病很可能成為流行病。如果它小於1，該疾病將會消亡。去年埃博拉疫情的R0估計在1.5到2.5之間。對於麻疹，這個數字要大得多：在12到18之間。
疾病的基本再生數不是我們評估疾病風險時唯一考慮的因素。麻疹比埃博拉病毒更具傳染性得多，但其死亡率要低得多，因此人們更害怕埃博拉而不是麻疹是有道理的。即便如此，人們確實會死於麻疹。在麻疹疫苗接種普及之前，它每年導致超過200萬人死亡。今天，在發達國家，人們很少死於麻疹，疫苗接種是其中一個重要原因。
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當然，確定R0遠非易事。細菌和病毒並沒有帶有包含此資訊和其他相關資訊的微觀標籤。數學模型和經驗研究都有助於研究人員確定這個數字。計算中涉及幾個主要因素（更多資訊請參見這些註釋）：傳播性（易感人群在接觸後感染疾病的可能性）、受感染者與易感人群接觸的頻率以及傳染期長度。麻疹可以傳播數天，而艾滋病毒可以終生傳播。即便如此，麻疹的R0遠高於艾滋病毒，因為它具有極強的傳染性。
一位柬埔寨女孩舉起小指，表明她已接種麻疹和風疹疫苗。圖片：Susan Chu，美國疾病控制與預防中心公共健康圖片庫。
R0不僅告訴我們一種疾病是否可能成為流行病，而且還粗略地告訴我們，為了控制一種疾病，必須接種疫苗的人口比例：1-1/R0。為什麼？假設一種疾病的R0是3。如果沒有人對該疾病免疫，一位受感染者平均會感染3個人。但是，如果人口的三分之二接種了疫苗，那麼在3個潛在感染者中，實際上只有1個人會感染該疾病。這使人群中的有效R0降至1，即疾病是否會成為流行病的閾值。當然，這是一個粗略的估計，但它解釋了為什麼R0值高的疾病需要如此高的疫苗接種率才能建立群體免疫力。如果麻疹的R0是15，那麼我們需要大約14/15的人口，即93%，對該疾病免疫，以防止其（字面上地）病毒式傳播。由於疫苗並非完美，因此疫苗接種率需要更高。如果一個地區有10%的父母選擇不為孩子接種疫苗，該地區可能會失去群體免疫力並經歷疫情爆發。
也就是說，我們不應該過分重視任何給定疾病的R0的確切值。大多數R0值是在疫情爆發後計算出來的，並且取決於特定疫情的情況。疫情是否發生在人們經常與陌生人接觸的地區？天氣是否有利於病原體的存活？該地區的醫療保健實踐是加劇還是減輕了問題？基本再生數實際上並非依附於疾病，而是依附於特定地點和時間的一種疾病。例如，一項對2014年西非埃博拉疫情的研究發現，幾內亞的R0約為1.51，獅子山為2.53，賴比瑞亞為1.59。同一種疾病毒株在奈及利亞消亡，因為該國實施了一項成功的計劃，追蹤暴露個體並有效地隔離了他們。
一次特定的麻疹爆發並不能保證R0在12到18之間，我們也不能保證95%的疫苗接種率一定會實現群體免疫，或者90%的疫苗接種率一定會失去群體免疫。但是基本再生數讓我們瞭解了疫苗接種或拒絕接種疫苗的後果。現在可能是確保您和您可能負責的任何孩子都及時接種疫苗的好時機。