媒體與天才神話

本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點

我一直在思考天才神話，即為了在某些學科取得成功，你需要擁有無法後天習得的特殊天賦。上個月，發表在《科學》雜誌上的一項研究發現，那些從業者認同天才神話的領域，例如數學，女性比例低於那些強調努力工作的領域。我為美國數學學會的數學部落格撰寫了關於數學和天才神話的文章。正如我在那裡所說，我感到鼓舞的是，與過去的一些數學家不同，今天的傑出數學家似乎更強調努力工作和享受數學的重要性，而不是天生的天賦。但是，天才神話，以及數學進步主要歸功於孤獨的天才在孤立狀態下工作的相關觀點，仍然普遍存在。

如果成功的數學家不斷嘗試與天才神話作鬥爭，為什麼它仍然存在？一個有吸引力的替罪羊是“媒體”及其描繪數學家的方式。《美麗心靈》和《心靈捕手》等電影，以及對張益唐的雜誌特寫，向我們展示了“數學人”與你我有多麼不同。

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一方面，這樣的故事確實宣揚了這樣一種觀點，即孤獨的天才在數學領域取得了真正的進步，數學家擁有無法後天習得的特殊天賦，更不用說關於我們社交風度的刻板印象了。另一方面，電影和新聞文章往往是關於非常規的人物和情況；我們觀看關於約翰·納什的電影因為他如此與眾不同。我很想看一部關於溫暖友善的同事，她擁有成功的研究生涯，但仍然忠於家庭的電影，但這不太可能成為好萊塢大片。

所以，雖然我仍然對數學家的“飽受折磨的天才，靈感如閃電般爆發”的形象感到沮喪和厭倦，但我不知道我們是否應該責怪媒體選擇傳播它。我認為更大的問題是，世界上只有約翰·納什和張益唐這樣的人才應該從事數學研究。

塞雷娜·威廉姆斯不像你我。(除非你正在閱讀，塞雷娜，那樣的話，*暈倒*)。她14歲成為職業選手，憑藉非凡的運動能力和決心，在過去的13年中，斷斷續續地被評為世界排名第一的女子網球運動員。她比大多數對手更快更強壯，並且擁有致命的精準度。年輕的網球運動員成長為像塞雷娜一樣成功的機會微乎其微，但我不認為人們會擔心關於塞雷娜、勒布朗·詹姆斯或任何我們每年花費數十億美元觀看的極其有天賦的運動員的文章會阻止孩子們從事體育運動或想成為運動員。

這個類比並不完美，但思考數學在哪些方面像體育運動很有趣。實際上，你成為數學家的可能性可能比成為職業運動員的可能性大得多，所以如果有什麼不同的話，人們應該更多地被塞雷娜·威廉姆斯勸退，而不是被約翰·納什勸退。但我們不僅僅將體育運動視為一種賺錢的方式；我們認識到，無論我們是體育天才還是隻是喜歡和朋友一起玩極限飛盤，體育運動都能豐富我們的生活。我們能否達到這樣一個地步：我們將數學視為一種活動，無論我們是否是天才，它都能豐富我們的生活？

也許如果我們達到那裡，我們也可以認識到，如果我們像練習發球或罰球一樣練習數學，我們會做得更好。我們並非生來就會做這些事情，但我們知道，如果我們堅持練習體育運動，我們會進步。我們不會都達到職業運動員的水平，我們也不會都成為職業數學家，但這並不總是目標。我們可以鼓勵人們將他們自己練習的意願和對學科的享受——而不是他們的天生能力——視為在數學領域取得成功的關鍵因素。我們可以觀看塞雷娜統治她的對手，閱讀關於張益唐非凡的素數間有界距離研究之旅，但我們仍然可以享受網球和數學，而無需成為他們那樣的人。