本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
有一種短語，或者說一種型別的短語，會讓我立刻感覺自己好像跌入了仙境或其他顛倒的夢境。“X比Y少n倍”是基本形式，其中X和Y是可以比較的量，而n是某個數字，通常（但不總是）是整數。
最近，我在一篇文章中遇到了它，該文章指出西班牙的孕產婦死亡率比美國低五倍。我不想單獨挑剔那篇文章，既因為我不想輕視孕產婦死亡的問題，也因為我到處都能看到類似的短語。實際能源需求增長比杜克能源公司的估計低三倍。石墨烯紙比鋼輕六倍。免疫性移植物排斥的相對風險比DSEK低15倍（不管那是什麼意思）。YouTube在Chrome上的執行速度比在Firefox上慢五倍。當我讀到這些短語之一時，我幾乎能感覺到我的大腦像一個失敗的移植一樣拒絕它，也許是使用了DSEK而不是免疫移植物。（我不是唯一有這種感覺的人。請參閱語言日誌上的這篇文章。）
“多三倍”是另一個會引起困惑的數字短語，但我認為它更容易解釋和解決。有些人說“多三倍”時指的是“三倍那麼多”，而有些人指的是“四倍那麼多”。它應該是什麼意思？假設A的值為x。如果B比A多三倍，那麼，至少像我這樣的書呆子看來，表示式3x+x應該代表句子“B比A多三倍”。所以我傾向於認為，如果B比A多三倍，那麼B就是A的四倍。但是為了避免歧義，請使用“三倍那麼多”或“四倍那麼多”，這取決於你的意思，這樣就沒問題了。但是“少三倍”的結構更令人費解。
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當我說“X是Y的三倍”時，我們可以假設我們對X和Y都使用了一個度量單位。如果我們用X擁有的單位數除以Y擁有的單位數，我們得到數字3。但是對於“X比Y少三倍”，同樣的事情不會發生。我們不會把單位看作是描述我們擁有多少東西的量，而是多少。以石墨烯為例。鋼的重量是石墨烯紙的六倍（或七倍，取決於解釋，而且無論如何密度可能是更好的思考單位，但那是另一個故事），但是為了描述石墨烯紙具有鋼的某些單位值的六倍，正如“石墨烯紙比鋼輕六倍”這句話所暗示的那樣，我們必須考慮重量的倒數，這是一個沒有直觀意義的單位。
我寫這篇文章很困難，不僅因為當我想到“少三倍”時我的大腦一直關閉，而且因為“和...一樣多”/“比...多”的歧義對於“比...少”來說不容易解決。事實上，試圖解決這種歧義指出了“比...少三倍”的措辭的荒謬性。“石墨烯紙比鋼輕六倍”對我來說聽起來很奇怪。
“X比Y少三倍”，應該是與“Y比X多三倍”描述相同關係的方式。“Y比X多三倍”意味著如果X是某個單位的100，那麼Y是該單位的400（3X+X）。但是如果我看到短語“X比Y少三倍”，並且我知道Y是100，我不會自然地認為X是25，而是大約33。要求人們先提出數字三，然後要求他們除以四，這太過分了！（要求人們用“X多三倍”的措辭來做這件事也有點不公平，這就是我為什麼喜歡“三倍那麼多”，但我跑題了。）我認為使用“X比Y少三倍”這個短語的人通常是指3X=Y，而不是3X+X=Y，所以情況更糟：最有可能的字面解釋會導致對所涉及數字的不正確理解。如果我們討論的是非常大的差異，例如“X比Y少一千倍”，那麼誤解可以忽略不計，或者無論如何都會被吸收到舍入誤差中，但對於較小的數字，例如“X比Y少三倍”，差異可能相當顯著。
當我第一次注意到我對這種型別的短語的負面反應時，我以為我只需要仔細思考這些情況，但我得出的結論是，我的拒絕是完全有道理的。請停止寫“比...少三倍”或“比...輕六倍”或“比...薄二十倍”。想想你們長期受苦的、字面意思的數學作家朋友，重寫一下！“鋼的重量是石墨烯紙的六倍”。謝謝。現在我可以繼續我的一天，而不用煩人的大腦重啟了。