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今年六月，我多次觀看了傑西·威廉姆斯在BET頒獎典禮上的有力演講。其中，他指出了白人美國人在消費黑人文化時，實際上並不尊重創造這些文化的人的虛偽之處。這種情況發生在流行文化中——從埃爾維斯到關於玉米辮的潮流文章，讓人聽起來好像是白人女性發明瞭玉米辮——但不僅限於此。儘管我們多麼希望假裝科學不受文化偏見的影響，但事實並非如此。帶著威廉姆斯的話，閱讀《隱藏人物》，讓我覺得這本書是又一個例子，說明我們的文化如何欣然利用黑人的工作，卻不給予他們應得的讚譽，在這種情況下，強化了我們社會對科學家形象的刻板印象。
瑪格特·李·謝特利的書於九月出版，描述了在弗吉尼亞州蘭利研究中心工作的黑人女性數學家和工程師的此前默默無聞的工作，她們幫助美國國家航空航天局將人類送入軌道並登上月球。這本書提醒我們，約翰·格倫和尼爾·阿姆斯特朗並非獨自一人進入太空並安全返回地球。慶祝他們的勇敢和成就並沒有錯，但《隱藏人物》清楚地表明，還有更多勇敢的人在幕後工作。
《隱藏人物》也被拍成電影，由塔拉吉·P·漢森、奧克塔維亞·斯賓瑟和加奈兒·夢奈主演。最初宣傳將在明年年初上映，但我看到有傳言說它將在今年聖誕節在一些影院上映，以獲得奧斯卡獎的資格。這部電影無疑會對歷史進行藝術加工——這是一部劇情片，而不是紀錄片——但它看起來像是一部鼓舞人心、引人入勝的電影，我迫不及待想看。
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儘管這本書和電影只關注了在美國國家航空航天局及其前身NACA工作的少數黑人女性，但她們並非孤身一人。在她的研究中，謝特利發現，在蘭利，有數十名女性擔任“計算機”、數學家或工程師。沒有足夠的篇幅來講述她們所有的故事，但謝特利選擇重點介紹的女性是這群科學家的鼓舞人心的代表。
凱瑟琳·約翰遜是書中和電影中重點介紹的女性之一，至今仍然健在。她在2015年被授予總統自由勳章，可能是美國國家航空航天局黑人女性數學家中最著名的一位。令人驚訝的是，她出生於美國憲法第19修正案獲得批准、賦予女性投票權之前，並且在種族隔離的學校中長大。當她來到蘭利時，洗手間仍然是種族隔離的，但書中指出，她拒絕遵守這項特殊的規定。（其中一個預告片會讓你相信是一個白人撕掉了那個標誌；但書中並沒有任何這方面的描述。）
《隱藏人物》的故事背景設定在40至60年代的美國南方，當時民權運動正在興起，種族隔離法律正在逐步被推翻。除了約翰遜拒絕步行穿過校園去洗手間，以及在蘭利工作的黑人女性抗議種族隔離的其他方式外，這本書還描述了研究中心外不斷變化的環境。其中最令人深思的段落之一是關於學校種族隔離。這個場景講述了另一位蘭利數學家瑪麗·傑克遜終於獲得許可，可以去白人學校漢普頓高中參加工程課程時的反應。
漢普頓高中是一棟破舊、發黴的老建築。
震驚的瑪麗·傑克遜想：這就是她和城裡其他黑人孩子多年來一直被剝奪的東西嗎？這個破舊、過時的地方？她原本以為，如果白人如此努力地阻止他們進入這所學校，那這所學校一定是人間天堂。但就這？為什麼不集中資源為黑人和白人學生建造一所美麗的學校呢？在整個南方，市政當局維持著兩個平行的、效率低下的學校系統，這讓最貧窮的白人和黑人都吃了虧。種族偏見的殘酷往往伴隨著荒謬，一系列武斷的規則和區分，顛覆了那些被教導要將自己視為不可調和的不同的人們的共同利益。
對種族隔離和白人至上主義的執著根深蒂固，以至於許多白人要麼不理解，要麼不在乎這會對整個社群造成多大的損害。
《隱藏人物》最令人耳目一新的地方之一是這些女性的生活在許多方面都非常普通。她們關心自己的家庭，積極參與教堂和社群活動。與我們通常在電影中看到的數學家不同，她們不是在孤立中苦苦掙扎、沒有朋友的天才。這本書清楚地表明，這些人都是非常有才華的人，但它也表明，這些才華與在工作之外擁有充實的生活並不衝突。
種族主義、白人至上主義以及關於哪些人擅長數學和科學的刻板印象，仍然阻礙著有才華的人成為數學家、科學家和工程師，當這種情況發生時，我們所有人都會因為失去他們的才華而蒙受損失。《隱藏人物》是一部令人大開眼界的證明，證明黑人女性從一開始就與美國國家航空航天局同在。我們也應該瞭解她們的成就。