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更新於 2020 年 6 月 7 日：印加歷史的作者加里·厄頓因被指控性騷擾，已被哈佛大學停職。
想象一下，幾百年後，考古學家偶然發現了你的一些舊檔案。也許他們會找到稅務資訊、醫療賬單或銀行對賬單的電子表格，或者找到帶有舊電子郵件或小說草稿的文字檔案。這些考古學家無法閱讀拉丁文字，而且沒有人再使用印度-阿拉伯數字了。考古學家如何弄清楚你的檔案是什麼意思？或者他們根本無法弄清楚？
印加*文明在 15 和 16 世紀蓬勃發展，以現在的秘魯為中心，他們使用被稱為奇普的成套繩結來記錄定量和敘述資訊。解讀它們至少可以說是一項挑戰。我最近讀了加里·厄頓的書《繩結中的印加歷史：將奇普作為原始資料進行閱讀》，其中收集並綜合了他 25 年來對這些物體的研究成果。**對於任何有興趣瞭解奇普，更重要的是瞭解我們如何以及在多大程度上能夠理解它們的人來說，這是一項寶貴的資源。學者們已經學會在一定程度上解讀定量奇普，但目前尚無法解讀敘事奇普。
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當我教數學史時，我很高興瞭解到奇普。當您教授數學史課程時，很容易最終得到一個只涵蓋希臘化和西歐數學家和數學家的教學大綱。透過多做一點工作，您可以將有關古埃及和美索不達米亞以及中世紀伊斯蘭世界的資訊納入其中。之後，加入一些與古典中國和印度數學相關的主題並不太難。但是，要了解撒哈拉以南非洲、大洋洲或美洲原住民的數學是很困難的。由於歐洲殖民者認為當地人在智力和道德上不如他們，並且經常積極妖魔化非歐洲人與世界互動的方式，來自世界這些地區的許多數學思想知識已經丟失，並且可能永遠無法完全重建。
我最終沒有在課堂上教授奇普，部分原因是我很難找到有關它們的良好資訊，除了它們是可以編碼十進位制數字系統的繩結這一非常基本的資訊之外。但我確實將它們作為學生專案主題的建議包括在內，並且我喜歡閱讀學生關於它們的論文。厄頓的書將使不是奇普研究人員的老師更容易為數學史課程準備材料，但如果您希望獲得一個整潔的課程，並在最後加上一個令人滿意的結尾，您可能會失望。對我來說，這本書最重要的教訓是如何對待來自外國文化的原始資料，以及我們對這些資料的理解的侷限性。
數學專業的學生習慣於看到材料，就好像它們是從宙斯（或斯皮瓦克）的腦袋裡完全形成的。在數學或數學史課堂中使用原始資料的優點在於，它們可以讓學生看到這些主題的思想和理解是如何隨著時間推移而變化的。在最好的情況下，數學史課程可以讓學生探索我們如何知道我們所知道的以及我們理解數學的方式，甚至我們提出的數學問題是如何受我們文化塑造的。
奇普提供了充足的機會來提出這些問題，並窺視研究人員用來研究它們的考古和人類學方法。厄頓對奇普的發現地點和方式的描述讓我著迷，我讚賞厄頓詳細解釋了已知內容，並在他轉向更具推測性的材料時進行了明確的界定，就像他提出的一個有趣的假設一樣，即由於西班牙入侵造成的印加人口崩潰被儲存在奇普中。
奇普以令我驚訝的方式記錄資訊。除了繩結的數量及其在奇普上的位置之外，繩子的顏色、扭轉方向，甚至纖維組成也可能具有含義。對印加人來說很重要的二元性概念可能被編碼在奇普中。如果我們能夠解讀敘事奇普，它們可能會以與歐洲線性、按時間順序排列的敘事完全不同的方式記錄故事或歷史。
有關奇普的更多資源，請檢視奇普資料庫專案。
* 印加通常拼寫為 Inca，奇普通常拼寫為 quipu。我正在效仿厄頓的做法，使用他在書中使用的拼寫。印加和奇普是這些詞的蓋丘亞語拼寫。蓋丘亞語是印加帝國的主要語言，至今仍在安第斯山脈的部分地區使用。
**這篇文章的早期版本錯誤地陳述了加里·厄頓的名字。我為這個錯誤道歉。