本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
上個月，我寫了一篇關於歐幾里得-馬林序列的文章，這是一個素數序列，當你應用歐幾里得證明存在無限多個素數的演算法時生成。該序列以亞歷山大數學家歐幾里得的名字命名，我們對歐幾里得幾乎一無所知，只知道他生活在公元前300年左右，以及美國工程師阿爾伯特·A·馬林，他生於1933年，卒於2017年。歐幾里得-馬林序列的兩位命名者之間存在相當大的年齡差距！當我寫這篇文章時，我想知道這是否是數學中某件事的兩位命名者之間最大的時間跨度。
很難超越2300年。出於各種原因——文化差異、歐洲中心主義、熱力學第二定律，僅舉幾例——那些為我們目前使用的數學物件和過程命名的人，對公元700年之前的非希臘數學家的名字知之甚少。一些數學知識傾向於以某個歐洲人（或最近的白人美國人）的名字命名，他們對這些知識做了一些工作，即使這些知識在他之前很久就在其他地方為人所知，例如畢達哥拉斯定理、斐波那契數列和蘭伯特四邊形。（已經做出了一些努力來糾正這種情況。我看到過關於距離定理、海瑪錢德拉-斐波那契數列和伊本·海瑟姆-蘭伯特四邊形的說法。這是一個開始。）
我認為不可能在數學中找到比歐幾里得和馬林之間更大的時間跨度，但當我在推特上討論這個問題時，有人提醒我一個名字可以勉強獲勝：波你尼-巴科斯正規化。
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在計算機科學中，巴科斯-諾爾正規化或巴科斯正規化（BNF）是一種表示程式語言句法特徵的方法。它以約翰·巴科斯（1924-2007）的名字命名，他提出了這個想法，以及彼得·諾爾（1928-2016），他對符號進行了一些更改。
BNF使用一些符號來表示語言中物件的結構。例如，對十進位制數的BNF描述可以是
因此，一個數字要麼是一個數字，要麼是另一個末尾帶有數字的數字，要麼是一個數字後跟一個句點（我們將解釋為小數點）後跟另一個數字。一個數字是符號0、1、2、3、4、5、6、7、8或9之一。這個定義中固有遞迴，因為“數字”的定義是指“數字”。你可以透過檢視輸入是否具有數字的形式來檢查它是否是一個數字。如果它只有一個數字，它就是一個數字。如果有兩個數字，它就是一個數字（它是一個數字）後跟一個數字，所以它是一個數字。等等。
唐納德·高德納在《計算機協會通訊》的1964年致編輯的信中建議用巴科斯-諾爾正規化來代替巴科斯正規化。巴科斯正規化在技術上不是一個正規化，這確實是更改名稱的一個很好的理由，但諾爾不喜歡他的名字出現在該術語上。幾年後，在同一出版物的另一封致編輯的信中，彼得·齊拉伊·英格曼建議將名稱更改為波你尼-巴科斯正規化，以表彰公元前4世紀的印度學者波你尼，他研究梵語，被許多人認為是第一位語言學家。
波你尼的《阿什塔迪亞依》是現存最早的梵語語法書。在其中，他開發了一種用元語言書寫語言的方式。英格曼寫道，波你尼的符號和BNF一樣強大，因此他的名字也應該被承認。波你尼的確切日期不為人知，但他可能比歐幾里得更早。巴科斯和馬林的日期幾乎相同，所以我認為波你尼-巴科斯正規化在命名者的年代距離方面勝過歐幾里得-馬林序列。
將波你尼-巴科斯正規化描述為數學術語似乎有點牽強，但計算機科學和數學之間的界限非常模糊（並且我對一個以相隔2400年的人命名的術語感到非常興奮），我願意讓它滑過，以及這個名稱實際上從未被採用的事實。但是，如果您是一位正在閱讀這篇文章的計算機科學家，也許您可以改變這一點。波你尼-巴科斯正規化，我支援你！
*一些讀者寫信告訴我，這篇文章頂部的插圖是泰米爾語，而不是梵語。這篇文章頂部的插圖是波你尼的《阿什塔迪亞依》的一部分，這是一部梵語文字。書寫它的文字格蘭塔文字，經常被泰米爾語和其他南印度語言的說話者用來書寫梵語，儘管今天很少使用。（上面的副本製作於19世紀。）在視覺上，這種文字看起來更像書寫的泰米爾語，而不是通常用於書寫梵語的文字，但語言是梵語。我已經在標題中添加了一些額外的資訊來澄清。單擊連結檢視該影像的維基媒體頁面，其中包含更多資訊。我已經與該文物所在圖書館的專家聯絡，以驗證上傳頁面上的資訊是否正確。