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亞當·斯密在《國富論》中寫道，“對食物的需求總是或多或少存在的”。雖然現代資本主義的創始人指出，富人消費的食物並不比他們的窮鄰居多，因為“每個人對食物的慾望都受到人類胃部狹小容量的限制”，但對物質奢侈品的慾望“似乎沒有限制或確定的邊界”。因此，飢餓是財富的基礎。
斯密寫道，“窮人為了獲得食物，會努力滿足富人的那些幻想。”
現代投資者，以電影《華爾街》中戈登·蓋柯永不滿足的胃口為代表，已經將斯密的建議銘記於心。但是，現在引入了新的金融工具，使食物不平等達到了18世紀前所未有的水平。事實證明，玩弄食物是有壞處的。
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現在的研究表明，今年北非和中東的起義是由全球食品價格飆升引發的，而投機者押注於農產品價格[請參閱我之前的文章自由暴動：關於集體暴力的演變]。這是馬薩諸塞州劍橋市新英格蘭複雜系統研究所的馬可·拉吉、亞夫尼·巴亞姆、卡拉·伯特蘭和亞內爾·巴亞姆今天釋出的一項新研究的結論(此處提供 pdf)。這種金融投機之所以成為可能，要歸功於2000年《商品期貨現代化法案》下的市場放松管制，該法案還向美國詞彙表中引入了諸如“信用違約互換”之類的晦澀的金融衍生品，並最終導致了2007年和2008年抵押貸款和股票市場的崩潰。
作者們總結說，“這項分析將美國房地產市場泡沫的破裂和2007-2008年的金融危機與全球食品價格上漲聯絡起來。”
在這次崩潰之後，許多投資者將其資產轉移到“指數基金”中，這使他們可以押注商品期貨上漲的可能性。這些指數基金將由商品交易商購買，然後重新包裝為衍生品，以初始購買價格的兩倍或三倍的價格轉售。根據聯合國的資料，這項投資從2003年的130億美元增加到2008年的3170億美元(此處提供 pdf)。大量現金湧入導致了間歇性的泡沫，因為價格在人為需求下上漲，但由於實際供求不一致而崩潰(請參見下面的圖 1)。換句話說，隨著食物價格的飆升，許多人無法購買實際種植的食物。
根據巴亞姆及其同事的說法，到2010年9月，全世界有1.4億公噸的穀物滯銷於儲存設施中，這足以在一年內養活4.4億人。面對全球普遍的飢餓，玩弄食物價格就像是在賭場裡賭博一樣，使它們超出了最需要的人們所能支付的範圍。聯合國食物權問題特別報告員讓·齊格勒稱之為“無聲的大規模謀殺”，完全是由於“人為行動”造成的。
他說：“我們有一群市場交易員、投機者和金融強盜，他們已經變得瘋狂，構建了一個不平等和恐怖的世界。我們必須制止這種情況。”
巴亞姆及其同事開發的模型此前曾預測了俗稱“阿拉伯之春”的起義。2010年12月13日，研究人員向國會提交了一份報告，警告說食品價格上漲與全球動盪之間存在聯絡。幾天後，突尼西亞爆發了起義，隨後不久利比亞和埃及也爆發了起義，最終蔓延到30個國家，推翻了多個政府。然而，巴亞姆及其同事還預測，如果全球食品價格繼續以目前的速度上漲，導致阿拉伯世界爆發起義的門檻將在2012年7月至2013年8月之間在全球範圍內出現。在這種背景下，倫敦的騷亂可能預示著未來將發生更大的衝突。
雖然亞當·斯密可能被認為是第一個提出“貪婪是好事”這一觀點的哲學家，但他早期的著作表明，我們並不註定要為了少數人的利益而剝削他人。在他1759年撰寫的《道德情操論》一書中，斯密提出，對遭受苦難的人的困境的同情是人性的固有組成部分。
他寫道，“當我們看到一個人被另一個人壓迫或傷害時，我們對受害者痛苦的同情似乎只是為了激發我們對他的怨恨，反對施害者。”
隨著目前佔領華爾街以及國際社會對一種利用最需要幫助的人的經濟模式的譴責，我們正在目睹斯密的預測正在發揮作用。只有當人們的痛苦的現實被隱藏起來時，貪婪才會被允許支配政策。雖然我們目前的制度選擇了少數人的貪婪而不是多數人的需求，但現代資本主義的知識創始人認為，情況並非必須如此。“當我們想到受害者的痛苦時，我們會更認真地與他們站在一起反對他們的壓迫者。”
參考文獻
馬可·拉吉、亞夫尼·巴亞姆、卡拉·Z·伯特蘭和亞內爾·巴亞姆(2011)。糧食危機：包括投機者和乙醇轉化的糧食價格的定量模型。新英格蘭複雜系統研究所。