本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
一項新的研究認為，婆媳之間的競爭推動了更年期的進化。但這個故事是否太美好而不真實？
在經典的斯堪的納維亞民間故事《十二隻野鴨》，又名《格林童話》中的《十二兄弟》中，一位邪惡的老女王嫉妒她的兒媳的美貌。她因嫉妒而怒火中燒，在夜裡綁架了自己的孫子，並把他們扔進蛇坑。然後，她告訴她的兒子，他的年輕妻子實際上是一個女巫，她吃掉了他們的孩子，並要求將她燒死在火刑柱上。最後，兒媳婦佔了上風，邪惡的女王被綁在十二匹野馬之間，這些野馬將她的身體撕成碎片。
這類故事在 18 世紀和 19 世紀的斯堪的納維亞和德國北部很普遍。許多故事中的一個共同主題——尤其是更受歡迎的故事，如《白雪公主》、《灰姑娘》或《睡美人》——是一位美麗的少女受到一位年長的婆婆或繼母的迫害，後者哀嘆自己失去了青春。她的陰謀總是失敗，邪惡的女族長被判處可怕的死亡。類似的傳說可以在俄羅斯、印度和日本找到。對於 18 世紀的農民來說，寓意再清楚不過了：代際衝突會導致災難。但在如此多的童話故事中發現的“集體無意識”背後是否隱藏著更深層的東西？
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“進化生物學的見解提供了一套強大的工具，可以用來理解文學，並在這一過程中理解我們自己，”大衛和楠內爾·巴拉什在他們的著作《包法利夫人的卵巢：從達爾文角度看文學》中寫道。根據巴拉什和巴拉什的說法，這些女性之間代際衝突可能在我們的民間傳統中如此普遍，因為它們是共同生物遺產的一部分。
現在，在生物學期刊《生態學快報》上週發表的一項新研究中，芬蘭圖爾庫大學的生物學家米爾卡·拉赫登佩拉和同事認為，這種婆媳之間的衝突對兒童的生存有著非常實際的影響。更重要的是，他們得出結論，這種代際生殖競爭是更年期進化的主要因素。
透過利用 1702 年至 1908 年間的芬蘭教會記錄，研究人員能夠收集到一份非凡的資料集，詳細記錄了三個世代中五個不同社群的每一次出生、死亡、婚姻和遷徙。他們的分析顯示，當女性及其婆婆在彼此相隔兩年內生育孩子時，年長女性的嬰兒存活率降低了 50%，兒媳的嬰兒存活率降低了 66%。相比之下，當女性和自己的母親在同一時間段內生育時，嬰兒存活率沒有下降。
作者總結道：“我們的結果證實，婆媳之間的代際衝突可能很激烈，兩個世代母親的後代的存活率都大幅降低。”他們透過引用威廉·漢密爾頓的內含適應性理論來解釋這一點，該理論認為，個體往往會與那些與他們共享更多基因的人更合作。
由於有性生殖中減數分裂細胞分裂的結果，一位女性的婆婆預計會與她的孫子分享 25% 的基因（假設她的兒子實際上是父親），但會與她自己的孩子分享 50% 的基因。在資源有限且同一個家庭中有兩個嬰兒需要餵養的環境中，婆媳之間的生存競爭可能會變得激烈。母親們可能發現自己扮演著她們從小在壁爐旁聽到的童話故事中的角色。
然而，雖然第一個解釋有強有力的經驗支援，但故事的下一個走向變得有些虛幻。由於婆媳同時生育孩子時嬰兒存活率顯著下降，拉赫登佩拉和同事認為，女性在兒媳開始自己生育孩子之前停止排卵是具有適應性的。我們近代過去世代之間看到的有限的生殖重疊只是很久以前在進化時間尺度上發生的穩定選擇壓力的回聲。50 歲左右的更年期是最終的生殖妥協。
透過這種方式，拉赫登佩拉的更年期生殖衝突假說是目前對女性為何擁有如此長的生育後生活的領先解釋的陰險的映象。猶他大學人類學家克里斯汀·霍克斯提出的祖母假說認為，在我們的進化過程中選擇長期的生育後壽命，是因為這使得祖母能夠幫助她們自己的孩子成功地撫養下一代。之前的研究已經為祖母假說提供了有力的論據，包括拉赫登佩拉在 2004 年發表在《自然》雜誌上的研究。
這項早期的研究發現，母親或婆婆的存在會導致更多的孫子長大成人。拉赫登佩拉寫道，這“相當於生育後的女性在 50 歲以後每存活 10 年，就會多獲得兩個額外的孫子。”然而，八年後，尚不清楚相同的資料如何產生看似矛盾的發現。對於像霍克斯這樣的進化研究人員來說，這損害了其他方面“強大而具有挑釁性的結果”。
“我欽佩這個研究小組的工作，以及他們如何利用芬蘭資料集來探索有關人類生活史的問題，”霍克斯告訴我。“也就是說，在他們 2004 年的論文中，他們透過兒子和女兒都發現了積極的祖母效應。這裡發生了什麼？他們說這些芬蘭人非常一夫一妻制，而且兒子和女兒都不會或不能分散。”
這種分散和居住模式的問題可能對生殖衝突假說來說是一個嚴重的問題。18 世紀芬蘭的定居農業村莊與我們狩獵採集祖先的遷徙生活方式相去甚遠。雖然拉赫登佩拉和同事在引言中承認了這一點，但他們似乎沒有充分考慮其影響。
現代狩獵採集者，以及我們推測的遠古祖先，通常是人類學家所說的多地點，其中個體在其丈夫或妻子的親屬之間遷移，這取決於他們在哪裡可以獲得最大的幫助。例如，在坦尚尼亞的哈扎人中，祖母會旅行到她們最有用的地方。這種動態似乎會破壞對代際生殖衝突的支援。如果婆婆的條件過於苛刻，年輕的家庭可以簡單地“用腳投票”。至少，這使得拉赫登佩拉和同事在其模型中包含的假設複雜化。
“這正是我們對適應或不適應的行為所做的假設可能如此成問題的原因，”伊利諾伊大學人類學家和《大眾科學》博主凱特·克蘭西告訴我。定居的農業人口可能只是更容易受到代際之間的衝突，而覓食者則會少得多。此外，與這些芬蘭社群不同，只有14.5% 的現代前工業社會可以被歸類為一夫一妻制（儘管它們仍然包括一些一夫一妻制的個體）。一個年輕女性可能受制於她邪惡的婆婆的想法在我們的狩獵採集祖先中肯定不如在雅各布和威廉·格林的同代人中那麼普遍。
“與其說這項研究證明了生育後生活的適應性價值，”克蘭西說，“它似乎提供了更多的證據表明，母親和她們的婆婆確實有不同的生殖策略，有時會發生衝突。”如果世代女性之間的謀殺和欺騙的恐怖故事確實有生物學基礎，那麼它很可能就是這種更有限的解釋。至少現在看來，祖母假說似乎才能幸福地生活下去。