本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
儘管魁北克省梅乾蒂克湖發生了災難，但在未來幾年內，鐵路運輸石油的可能性可能會增加。在許多情況下，鐵路運輸更加靈活，可以進入管道無法服務的市場和油田，並且需要的環境審查也較少。
在魁北克省發生撞車事故的火車是從北達科他州巴肯頁岩運送石油的，這提出了一個重要問題：美國有多少石油是透過鐵路運輸的？
答案令人震驚。
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目前，巴肯頁岩產出石油的一半是透過鐵路運輸的（超過管道運輸的三分之一）。美國國務院在其《基石 XL 輸油管道草案評估報告》中估計，到今年年底，每天將有 800,000 桶（桶/日）石油透過鐵路運輸出巴肯地區。
過去幾年，透過火車從巴肯地區運輸石油的數量增加了幾個數量級。2008 年，每天只有 9,500 桶透過鐵路運出巴肯地區。到 2010 年，這一數量增加到每天 50,000 桶，並在 2012 年增加了十倍，達到 500,000 桶。
鐵路運輸石油預計將繼續增長。美國國務院預計，到 2016 年，美國可能有能力每天透過鐵路運輸多達 270 萬桶（桶/日）原油（注意：這並不意味著實際運輸的量，僅僅是可行性）。
這種運力將把石油從北達科他州的巴肯頁岩地層、德克薩斯州的鷹福特頁岩區、德克薩斯州的二疊紀盆地、俄克拉荷馬州的伍德福德/阿納達科地區、俄亥俄州的尤蒂卡頁岩以及科羅拉多州和懷俄明州的奈厄布拉勒頁岩運出。
作為參考，800 英里長的阿拉斯加輸油管道的最大運力為每天 218 萬桶。換句話說，到 2016 年，美國透過鐵路運輸的石油量可能超過整個阿拉斯加輸油管道。
即使在今天，透過鐵路運出巴肯頁岩的石油也比透過管道運出北坡的石油更多：2012 年透過管道運輸的石油量約為每天 600,000 桶，低於 1988 年峰值的每天 200 多萬桶。
石油鐵路運輸能力的增長讓一些人認為聯邦和州政府應該審查規則——尤其是在魁北克省梅乾蒂克湖災難之後。《哥倫比亞大學全球能源政策中心主任傑森·博爾多夫在接受 Platts Energy Week TV 採訪時表示，“每當事情變化如此之快時，我認為聯邦監管機構和州監管機構都應該退後一步，確保我們現有的規則足以應對地面上的變化。”
毫無疑問，鐵路運力可以以滿足美國各地不斷增長的產量的速度增加。鐵路系統擴大規模以適應懷俄明州和蒙大拿州粉河盆地的煤炭生產，該盆地的煤炭產量佔全國煤炭產量的近 40%——幾乎全部透過鐵路運輸。
1980 年，每年只有 99 噸煤炭透過鐵路運出粉河盆地。到 2008 年，這個數字增加到每年近 5 億噸（平均每年增加 1400 萬噸）。
煤炭和石油鐵路運輸的總體增長率看起來相似
由於許多分析師和專家預見到國內石油生產在中短期內將持續下去，因此政府和行業都有責任確保大規模石油運輸安全進行。
如需更多資訊，請閱讀美國國務院關於基石 XL 輸油管道專案的補充環境影響評估草案（PDF）。