本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映的是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
美國煤炭使用量的急劇下降以及其他國家煤炭使用量的放緩，對大部分運輸系統，特別是負責在美國境內運輸大部分煤炭的鐵路部門產生了影響。在上一篇文章中，討論了煤炭使用量下降的初始趨勢和影響，本文將深入探討基本資料。
雖然貨運鐵路基礎設施的支出逐年增加——並且由於輕型鐵路車輛而效率也提高了——但煤炭出口卻在下降。美國鐵路協會的一份2015年報告顯示，從2012年的峰值來看，“……2014年美國對中國的煤炭出口量僅為160萬噸，僅佔中國煤炭消費量的極小一部分。”
檢視煤炭的平均運輸成本，從2008年的每噸18.71美元上升到2014年的每噸21.24美元，增加了14%。與此同時，自2008年達到峰值以來，煤炭運輸量逐年下降（在此處檢視完整資料）。
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儘管煤炭使用量和相關的鐵路運輸量在下降，但客運鐵路不太可能像在歐洲那樣獲得優先地位，此處為倫敦的景象。圖片來源：麥克米倫教育。
我們所知道的是，煤炭是鐵路部門的基本商品，並且在美國能源部2015年的一項研究中，詳細考察了煤炭-鐵路關係的未來。該報告發現，雖然鐵路對煤炭至關重要（70%的煤炭是透過鐵路運輸的，而鐵路運輸量的38.8%是煤炭），但煤炭本身“僅”佔總收入的20%（2013年），這當然是相當可觀的，但可能表明其他貨物（如汽車和化學品）的運輸潛力有所增加。
現在下結論可能為時過早，但如果我們期望煤炭使用量的減少會自動導致美國將優先事項從貨運鐵路轉向客運鐵路，我們將空歡喜一場。從環境角度來看，這不一定是壞訊息。雖然歐洲、印度尼西亞和其他國家正在努力將貨物從卡車轉移到鐵路，美國在這方面處於有利地位。
就客運鐵路而言，情況則不同。一些線路可能會因煤炭鐵路運輸基礎設施的減少而為客運鐵路提供便利。但是，從貨運轉向客運的大規模轉變是不太可能的，主要是因為高速客運鐵路可能只在高密度走廊（有足夠的投資和強勁的需求支援）上才具有財務意義。煤炭使用量的減少將導致美國貨運鐵路運輸系統的改變，但更有可能的是其他貨物將取代它的位置，而不是人和客運鐵路的優先地位。