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2012年7月，位於阿比林的舊西部博物館“邊境德克薩斯”收到了一張電費賬單，比預期高出近 4,000 美元。奇怪的是，博物館當月並沒有使用異常多的電力。相反，高額賬單的原因是阿比林位於德克薩斯州西部電力交易區，而該地區恰好是二疊紀盆地的所在地，二疊紀盆地是美國最多產的石油產區。石油開發是如何提高西德克薩斯州電價的？這一切都與電網擁堵有關。
自從水力壓裂技術的興起以來，德克薩斯州的石油和天然氣鑽探經歷了新一輪的繁榮。這場繁榮將無數沉睡的小鎮變成了能源生產中心，帶來了經濟發展和人口的快速增長。隨著突然增長，電力需求急劇增加，不僅來自工業裝置，還來自繁榮過後湧現的新住宅和企業。
在像西德克薩斯州二疊紀盆地這樣的地區，電力需求增長如此之快，以至於有時會超過連線農村地區與州電網其餘部分的電力線路的容量。滿足該地區電力需求的唯一方法是使用當地可用的老舊、不常用的發電廠。但是，來自這些電廠的電力比來自州電網的電力成本更高，因為老舊電廠通常以較低的效率執行，這意味著它們必須燃燒更多的燃料才能生產一個單位的電力。此外，由於備用電廠很少發電，它們出售電力的價格必須包括更高的附加費，以彌補電廠的初始資本成本。結果是，西德克薩斯州所有電力的價格都會上漲——由於需求旺盛和供應受限，電力變成了一種有價值的商品。
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與此同時，由於天然氣產量的繁榮，德克薩斯州其他地區享受了比平時更低的電價。2008年，在繁榮之前，德克薩斯州的平均零售電價為每千瓦時11美分，而全國平均水平為每千瓦時9.74美分。今天，德克薩斯州的平均價格僅為每千瓦時8.77美分，而美國平均價格為每千瓦時10.08美分，這促使德克薩斯州領導人經常吹噓德克薩斯州的能源成本低廉。在最近舉行的德克薩斯州公用事業委員會會議上，前委員會主席巴里·史密瑟曼吹噓說：“休斯頓和達拉斯的[電]價是美國所有大城市中最低的。”
儘管自最新一輪繁榮開始以來，大多數德克薩斯州人都看到了能源價格的下降，但居住在該州西部電力區的人們卻面臨著因石油和天然氣開發對電力的極端需求而導致的更高的電價。這不是市場扭曲。事實上，電力市場的運作方式完全符合預期：位於電網特定節點的能源使用者使用的電力超過了電網的處理能力——因此該節點的價格上漲，有助於抑制需求並吸引對發電的新投資。唯一的問題是，像阿比林的“邊境德克薩斯”博物館這樣的普通電力客戶，陷入了一個有點超出他們承受能力的經濟反饋迴圈中。
雖然大型石油公司可以承受鑽井投資回報率的一點點下降，但像“邊境德克薩斯”這樣的機構卻無法在不做出重大犧牲的情況下承受這種打擊。當一張不幸的電費賬單使其超出預算 3,300 美元時，博物館被迫取消了秋季節日和許多其他專案。
就像之前的每一次繁榮一樣，最新的繁榮也並非沒有衰退。電力傳輸公司能否跟上石油工業對電力的渴望？我當然希望如此，為了“邊境德克薩斯”以及西德克薩斯州能源熱潮中其他旁觀者的利益。
圖片來源
油井抽油機照片 - Richard Childress, Flickr
德克薩斯州零售電價資料 - EIA