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佐治亞州亞特蘭大郊外的希科裡嶺垃圾填埋場已經滿了。像大多數達到容量上限的垃圾填埋場一樣，它被封頂以容納其有毒的混合碎片，這些碎片將在未來幾十年甚至幾個世紀內緩慢降解。但與大多數垃圾填埋場不同，希科裡嶺在陽光明媚的日子裡會閃閃發光，這歸功於其覆蓋在像泳帽一樣拉伸在山丘上的土工膜上的 7,000 多塊薄膜光伏太陽能電池板。
開發這項技術的公司HDR 工程公司的高階專案經理馬克·羅伯茨表示，這種新型封頂系統的目標是創造一種替代傳統垃圾填埋場覆蓋物的方法，從而創造收入、促進可再生能源的使用並利用廢棄土地。
通常，當垃圾填埋場關閉時，廢物會被聚乙烯蓋密封，埋在幾英尺厚的壓實土壤下，並播種草。然後，這個長滿草的小丘實際上是無用的，儘管看起來有點賞心悅目。
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相比之下，太陽能覆蓋層的目標是消除傳統的割草和土壤更換維護成本，而是讓關閉的垃圾填埋場透過可再生能源生產產生收入，從而繼續發揮作用。這種新系統使用為屋頂建造的耐用土工膜，並透過垂直錨溝將其固定在垃圾填埋場上。覆蓋土工膜的垃圾填埋場斜坡隨後成為太陽能電池板的安全清潔表面。
與太陽能覆蓋層相關的大部分成本都發生在購買和安裝太陽能電池板的初始階段（希科裡嶺的專案耗資約 500 萬美元，其中 200 萬美元由透過佐治亞州環境融資管理局提供的聯邦刺激資金抵消）。當太陽能電力回售給當地公用事業公司時，這筆成本（希科裡嶺垃圾填埋場的所有者共和國服務公司無法披露商定的價格）將慢慢收回。
這正是希科裡嶺正在發生的事情。它現在是世界上最大的太陽能覆蓋層，可產生 1 兆瓦 (MW) 的電力，足以滿足大約 225 個家庭的用電需求，或者抵消垃圾填埋場本身的全部能源使用量。而且，這並非唯一的例子。
第一個太陽能覆蓋層於 2008 年安裝在得克薩斯州聖安東尼奧的一個名為特斯曼路的垃圾填埋場。其他覆蓋層存在於馬薩諸塞州、紐約州和新澤西州。據環境保護署稱，美國大約有 10,000 箇舊市政垃圾填埋場，它們有可能作為可再生能源專案的基礎。其中許多垃圾填埋場位於城市郊區，並且已經擁有太陽能發電的必要基礎設施。希科裡嶺垃圾填埋場也是如此。
上週四，當我爬上希科裡嶺垃圾填埋場的綠色橡膠斜坡時，其太陽能覆蓋的頂點在我上方隱約可見，促使我思考這種奇怪的材料組合——垃圾和太陽能。我不僅在觀察工程領域的相當新的成就，而且對我來說，它似乎更有意義。我腳下有 900 萬立方碼的垃圾，這鮮明地代表了我們世界的浪費，但是，它已經被太陽能電池板覆蓋，這象徵著豐富、清潔的能源。這就像走在羅馬的街道上，看到建立在彼此基礎上的文明的進步。
我正在見證一小步的進步。
共和國服務公司的環境專家安迪·基思說：“我們正試圖改變人們認為垃圾填埋場是巨大邪惡的觀念。它們不是邪惡的。它們可以是綠色能源的來源，並且可以成為社群的資產，而不是負債。”
基思正在借鑑“當生活給你檸檬時，就做檸檬汁”的思維方式，這正在幫助激發創新。
雖然太陽能覆蓋的垃圾填埋場的未來確實一片光明，但垃圾填埋場並不是這些覆蓋層的最終目的地。HDR 工程公司正在尋求為全國和國際上的煤炭燃燒產物單填場和蓄水池設計這些太陽能覆蓋層，而 EPA 也正在考慮將其用於棕地。