本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
可再生能源技術與其不可再生能源技術之間的一個區別在於它們在公眾中的受歡迎程度。調查發現，大多數民主黨人和共和黨人都支援增加政府對可再生能源研究的資金投入，併為購買太陽能電池板或節能汽車的人提供稅收減免。公眾對化石燃料的支援明顯較低，70% 的美國人表示，應該取消所有對化石燃料的補貼，其中包括大多數民主黨人、共和黨人和獨立人士。
可再生能源技術相對於傳統能源技術的受歡迎優勢不僅僅是一種營銷優勢，而且在初創公司新興的籌款趨勢中也可能成為決定性的優勢：透過 Indiegogo 等服務進行基於網際網路的眾籌，這使得初創公司可以向普通的網際網路使用者徵集小額捐款。自 2012 年《創業企業推動法案》(JOBS Act) 放鬆了對眾籌的限制以來，這種獨特的融資工具已成為清潔技術初創公司希望將其想法變為現實的一個越來越有吸引力的選擇。
Solar Roadways 的聯合發明者站在他們後院實驗室外的太陽能停車場原型旁。（來源：Solar Roadways）
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最近最值得注意的例子是 Solar Roadways 的 Inidiegogo 活動，該活動籌集了超過 225 萬美元，用於開發可兼作可駕駛路面的太陽能電池板。Solar Roadways 使用非常規的營銷工具，如一個名為 “Solar FREAKIN’ Roadways!” 的 YouTube 影片，在首次亮相後不久就迅速走紅，從而在其技術周圍掀起了熱潮。在獲得網際網路名氣後，該活動籌集的資金超過了其 100 萬美元的籌款目標的兩倍以上，創下了 Indiegogo 網站的歷史記錄。
考慮到 Solar Roadways 活動取得的空前成功，很容易認為眾籌可能會成為清潔能源創新領域的遊戲規則改變者。當傳統形式的資本無法獲得時，Solar Roadways 透過網際網路上的大眾以一種獨特的民主方式找到了資金。這對可再生能源和環境來說是一件好事，對嗎？
儘管 Solar Roadways 活動引起了公眾的廣泛關注，但關於這項技術是否真的值得獲得如此多的資金，仍然存在一些合理的問題。許多專家指出了在道路中嵌入太陽能電池板的概念的根本問題，其中包括《大眾科學》的大衛·比耶羅。首先，將太陽能電池板放在道路上會使其位於汽車、泥土、灰塵和其他形式的遮擋物之下，這會大大降低太陽能電池板的電力輸出，從而降低其價值。最重要的是，在當今資金短缺的政府時代，建造和維護普通的瀝青道路和高速公路已經很困難了，因此很難想象我們如何負擔得起用鋼化玻璃、太陽能電池板和複雜電子裝置製成的道路。
那麼 Solar Roadways 是如何籌集到超過 200 萬美元的？網際網路的從眾心理很容易將病毒式的關注迅速吸引到一個想法或模因上——尤其是一個像 “Solar FREAKIN’ Roadways” 這樣朗朗上口的想法或模因。將病毒式的受歡迎程度與 Indiegogo 等眾籌平臺結合起來，就會有數百萬美元的眾籌資金流向該想法背後的初創公司。
但是，如果獲得網際網路名氣是衡量哪些初創公司獲得最多資金的標準，那麼清潔能源的眾籌是否存在風險，即資金會流向那些更注重營銷而不是其產品實際市場可行性的初創公司？
讓我們來看另一個最近的例子。由 Vortex Bladeless 公司開發的無葉風力發電機的 Indiegogo 活動目前正在進行中，已經籌集了超過 62,000 美元，或其目標的 125%。Vortex 聲稱，他們獨特的風力發電機透過其直立軸後方形成的風渦流引起的振動產生能量，可以實現比傳統風力渦輪機低 40% 的全部成本或均化能源成本。改善風能經濟性的承諾幫助 Vortex 的技術引起了廣泛關注，包括來自 Wired 和 《衛報》 等媒體的關注。
Vortex Bladeless 提出了一種新的風能技術，該技術從直立軸後方形成並導致其振動的渦流中捕獲能量。該公司聲稱，他們的系統將產生比傳統風能成本低 40% 的能量。（來源：Vortex Bladeless）
但是，與 Solar Roadways 活動一樣，關於 Vortex 的無葉技術的優點仍然存在一些揮之不去的問題。由於他們的發電機由單根直立軸組成，因此它掃過的面積遠小於傳統的風力渦輪機，因此捕獲的總風能要少得多。為了實現與當今風力渦輪機相似功率輸出的無葉發電機，需要非常高的直立軸，這將增加與材料、建造和運輸相關的成本。考慮到這些限制以及傳統風力渦輪機已經擁有的巨大運營經驗，很難想象像 Vortex 的無葉風力發電機這樣的早期技術如何能夠承諾降低 40% 的成本。
一項擬議的清潔能源技術存在侷限性並不意味著你不應該為其提供資金。畢竟，啟動資金的主要用途是技術開發。但這並不意味著你不應該對要求你提供資金的初創公司提出的主張持懷疑態度——尤其是在這個充斥著點選誘餌標題和病毒式營銷的時代。如果目標是促進技術的傳播，從而促進可持續能源系統，那麼最好將資金導向那些最有潛力以有意義的方式取代傳統技術的初創公司，而不僅僅是當週的病毒式能量轟動。