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在約翰·列儂的標誌性歌曲“想象”中，他描繪了一個沒有戰爭、貪婪或飢餓的世界。我想把垃圾新增到他的清單中。是的，就是普通的垃圾。它無處不在。它揮之不去，顧名思義，它很髒。
當掃描全球以瞭解不同國家如何解決這個問題時，我在瑞典停了下來。瑞典環境署廢物和化學品部門負責人漢斯·沃拉德赫透過電子郵件表示，2011年，這個擁有水和森林的北歐國家阻止了超過99%的垃圾（城市固體廢物）最終進入垃圾填埋場。與美國相比，這是一個令人眼花繚亂的統計資料，美國當年超過一半的垃圾進入了地下。
我並沒有忽視美國的人口大約是瑞典的30倍。而且，是的，瑞典只有加利福尼亞州（大約）那麼大，只是我們50個州中的一個。但是，我們人均產生的垃圾確實多得多（大約多70%）。此外，瑞典的大部分垃圾被焚燒（51%）並轉化為能源，而我們的垃圾則被掃到地毯下。
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沃拉德赫在一封電子郵件中寫道：“[瑞典的]垃圾發電計劃可能是世界上最好或至少是最好的之一，如果你看看焚燒垃圾時的能源輸出的話。”“這主要是因為瑞典有許多區域供熱系統，這使得可以從所有垃圾焚燒爐中生產和使用電力和熱能。”
瑞典在 20 世紀 40 年代開始採用垃圾焚燒。大部分能源透過該國的區域供熱網路進行分配，該網路隨著二戰後的建設而擴大。隨後，垃圾焚燒廠在 70 年代蓬勃發展，使垃圾和火災為該國的供暖和電力需求提供燃料。
起初，這個過程相當髒。有害的二噁英傾瀉到空氣中。不過，自 80 年代以來，瑞典透過更嚴格的標準打擊了這些排放物，並且根據最近的一份報告，這些排放物中的大部分下降了 90-99%，使當今的技術更加清潔。
目前，瑞典每年焚燒的城市垃圾略多於 250 萬噸。另外進口 100 萬噸垃圾進行焚燒，主要來自挪威，也來自英國、荷蘭和義大利。沃拉德赫寫道，要明確的是，進口垃圾是由於“焚燒能力過剩”而不是“垃圾短缺”，他強調瑞典環保局不認為進口或焚燒垃圾是長期解決方案。相反，增加回收和再利用是最終目標。
今天，燃燒垃圾為大約 810,000 個家庭提供了瑞典 20% 的熱能供應。它還為 250,000 個家庭提供電力。
垃圾發電在美國也存在，儘管規模較小（就垃圾百分比而言，而不是噸位）。環保署的網站指出，在 25 個州有86 個設施焚燒城市固體廢物。 2011 年，我們焚燒了大約2900 萬噸垃圾，約佔我們垃圾的 12%，這有能力產生超過 2,700 兆瓦的電力。
認為美國這裡的垃圾發電能夠達到瑞典的普遍程度，那就太疏忽了。這主要是因為我們基礎設施的發展方式。儘管如此，根據美國可再生能源委員會的Matt Williams 的分析，仍然存在著尚未開發的潛力區域。這些包括擁有區域供熱的城市地區，例如紐約市，電價較高的州（例如夏威夷），和/或包括碳稅的州。
這些因素可以幫助刺激垃圾發電，從而減少垃圾填埋場的垃圾量。同樣，重新關注回收和再利用也會有所幫助。你能想象嗎？全國各地散落的垃圾堆越來越少。你可能會說我是一個夢想家，但我不是唯一的一個。