本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
週四，石油輸出國組織（OPEC），一個經濟卡特爾，約佔全球石油產量的三分之一，宣佈不會降低石油產量。 此公告發布之際，正值全球石油價格在過去幾周內穩步下降，這表明歐佩克及其主要成員國沙烏地阿拉伯正在努力在日益由美國頁岩油產量主導的石油市場中保持影響力。
頁岩是指地下岩層，其孔隙深處蘊藏著豐富的石油和天然氣。 直到最近，美國鑽探商還無法從頁岩中開採出足夠的石油和天然氣，以彌補高昂的鑽井成本。 這一切在 2007 年或 2008 年左右發生了變化，當時鑽探商發現，他們可以透過鑽探長長的水平井，然後泵入適量的水、沙子和其他化學物質來壓裂頁岩，併為石油和天然氣上升到地表開闢道路，從而開採出更多的石油和天然氣。 從那時起，美國的石油和天然氣產量一直在增加。
自 2008 年以來，美國原油產量的上升已經威脅到將沙烏地阿拉伯從全球第一大石油生產國的地位上拉下馬。 分析師認為，美國原油產量最早可能在 2020 年超過沙烏地阿拉伯和俄羅斯。 雖然 1970 年代石油危機期間制定的聯邦法律仍然禁止在未經批准的情況下出口美國原油，但至少有一家公司已經採取行動規避該法律，並在未經聯邦政府批准的情況下出口輕度加工的原油。 就在昨天，有希望成為美國總統候選人的傑布·布什告訴《華爾街日報》執行長委員會，他支援在“適當的時候”解除出口禁令。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮訂閱以支援我們屢獲殊榮的新聞報道。 透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。 訂閱。 透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
透過在全球石油價格非常低迷的情況下保持產量穩定，沙烏地阿拉伯及其歐佩克盟友已經表明，他們不會對美國對其市場份額的攻擊坐視不理。 儘管美國先進的水力壓裂技術具有所有優勢，但中東石油仍然具有明顯的優勢：生產成本。 雖然歐佩克國家可以容忍每桶低至 60 美元的價格，但分析師預測，如果價格跌破每桶 70 美元，美國將看到新鑽探活動減少。
在歐佩克宣佈之後，美國西德克薩斯中質原油基準價格跌破每桶 66 美元，正好落入歐佩克希望能夠遏制美國石油產量的每桶 60 美元至 70 美元之間的最佳區間。
雖然歐佩克的公告可能在短期內給一些美國鑽探商帶來麻煩，但普通美國消費者將從中受益。 隨著歐佩克影響全球石油價格以維持其市場份額，美國能源資訊署（EIA）預測，消費者汽油價格將從 2014 年的平均每加侖 3.39 美元降至 2015 年的每加侖 2.94 美元。 世界各地的消費者將看到類似的 benefits。 事實上，歐佩克和沙烏地阿拉伯部分寄希望於全球低油價將刺激中國低迷的經濟，並增加其對中東石油的需求，據萊斯大學貝克公共政策研究所的研究員吉姆·克萊恩稱。
低油價對可再生能源和替代運輸燃料意味著什麼？ 在短期內，由於傳統汽油價格低廉，消費者採用電動汽車和天然氣汽車等技術的直接動力將減少。 然而，汽油價格不太可能在長期內保持低位，因為一些歐佩克國家無法承受長期較低的石油收入。 根據過去幾年的汽油價格趨勢，我懷疑許多美國消費者會指望汽油價格保持低位——所以暫時不要投資悍馬。
由於美國僅使用石油生產 1% 的電力，因此油價不會對風能和太陽能等可再生能源技術產生直接影響，因此美國可再生能源開發商不必擔心全球低油價。 真正影響可再生能源的是天然氣價格，天然氣用於生產美國 27% 的電力。 由於美國不出口天然氣（尚未），美國市場天然氣過剩，因此價格已經很低，並且不太可能進一步下降。 因此，雖然歐佩克的行動動搖了全球石油市場，但除非它們間接導致國內天然氣價格下跌，否則它們不會影響美國的可再生能源。
歐佩克能在多大程度上持續打壓美國鑽探商？ 只有時間會證明。 無論如何，歐佩克為奪回市場份額而採取的果斷行動表明，自美國頁岩油產量出現以來，全球石油市場發生了多大的變化。
圖片來源
液壓壓裂插圖，作者：Al Granberg，供 ProPublica 使用。
油價指數 - CNBC。
特色圖片 - 丹尼爾·福斯特照片，Flickr。