本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
最近，核電一直是新聞頭條，這主要是由於地震和海嘯引發了氫氣爆炸、核燃料棒熔化以及日本福島第一核電站的輻射洩漏。它也出現在新聞中，因為核管理委員會 (NRC) 計劃在 2012 年初批准該國幾十年來第一個新的核反應堆——西屋公司的 AP1000 壓水反應堆。
當世界繼續審視核能的安全性、財務狀況和環境問題時，在美國各地核電站現場儲存乏核燃料的做法仍然是一個緊迫的問題。由於許多臨時儲存場所的容量已接近極限，因此情況尤其緊急。
鑑於此，佐治亞理工學院舉辦了一個關於可持續核燃料管理的研討會，討論管理美國各州臨時儲存場所中約 75,000 公噸乏核燃料的可能性和挑戰。每年，該國 104 座反應堆還會產生額外的 2,000 公噸乏核燃料。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
佐治亞理工學院核與放射工程學教授法扎德·拉赫內馬在會議開幕時說：“核電的致命弱點是燃料迴圈的後端。”
那麼應該怎麼辦呢？即使道路仍然未知，會議上還是出現了一些關鍵的想法。
首先，核廢料政策不起作用。藍絲帶委員會的報告《美國核能的未來》於 7 月釋出，支援這一觀點，加州大學伯克利分校核工程系教授珀·彼得森解釋道。該報告揭示，雖然美國有能力管理核廢料，但正確的政策框架尚未到位。
彼得森繼續說道，解決方案的一部分是修改《核廢料政策法》(NWPA)，這是核廢料的總體綱要。為什麼？因為在 1987 年，《核廢料政策法》被修訂，指定內華達州的尤卡山作為美國永久性高放射性核廢料儲存庫的唯一選擇。然而，奧巴馬政府停止了有爭議的儲存庫的開發，使得美國沒有一個持久的儲存地點來存放其日益增加的核廢料。
此外，管理廢物需要現金——大量的現金。《核廢料政策法》的核廢料基金——為從核電站場所清除和處置乏核燃料而設立——目前有 250 億美元的未使用資金。而且每年從公用事業使用者那裡收取超過 7 億美元。然而，《核廢料政策法》只允許這筆資金用於永久性儲存庫的許可和開發，例如被取消的尤卡山，而不能用於臨時儲存設施。因此，這些資金實際上仍然無法使用。
這意味著需要開始尋找新的永久性深層地質處置設施。即使尤卡山今天開放，這也是一個必須採取的步驟，因為該國的乏核燃料供應在不久的將來將超過授權的數量，直到另一個長期儲存地點投入運營。
研討會上出現的另一個想法是，後處理乏核燃料具有諸多好處，包括消耗積累的核廢料、減少對新鈾燃料的需求以及幫助防止核恐怖主義。這是法國核電公司阿海琺的工程師保羅·默裡說的，他概述了該公司希望在美國建造一座核後處理廠，耗資 250 億美元。
默裡警告說，“最大的核擴散風險是使用過的核燃料。”最初，乏核燃料由於其高放射性而“自我保護”，使其非常難以操作。乏燃料棒會隨著時間的推移而失去放射性。這使得破壞者更容易獲取。默裡說：“美國一些最古老的燃料不再具有自我保護能力。”
最後，與會者討論了改進國家和國際應急響應系統以應對核電站事故的必要性。
核電運營研究所總裁兼執行長小詹姆斯·埃利斯說：“我們絕不能將結果發生的機率與結果本身混淆”，他敦促核工業建立一個“有志者聯盟”，以福島災難為動力，加強全國核電站的安全措施。