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週一，奧巴馬政府宣佈了美國環境保護署（EPA）清潔電力計劃的最終規則，該計劃對各州發電廠可以排放到大氣中的二氧化碳量設定了限制。如果清潔電力計劃能夠經受住未來的大量法律挑戰，它可能會成為美國氣候政策至關重要的第一步，併為美國在全球應對氣候變化的鬥爭中發揮更主導的作用鋪平道路。
清潔電力計劃利用環保署在1970年《清潔空氣法》下的現有授權，對包括現有發電廠在內的電力生產產生的碳汙染施加新的限制。《清潔空氣法》授權環保署監管對公眾健康產生負面影響的汙染物，例如導致煙霧的二氧化氮和導致酸雨的二氧化硫。自1970年以來，該法律在減少受監管的汙染水平方面取得了顯著的成功，儘管人口、國內生產總值、車輛行駛里程和總能源消耗都在增加，但受監管的汙染水平已降低了60％以上。
1980年至2013年間，儘管國內生產總值、車輛行駛里程、人口、能源消耗和二氧化碳排放量都在增加，《清潔空氣法》仍導致總排放量下降了62％。（來源：EPA）
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奧巴馬政府認為，《清潔空氣法》對有害汙染物的定義應包括二氧化碳排放，因為碳引起的氣候變化的影響將對未來的公眾健康和福利產生負面影響。換句話說，像哮喘這樣的直接汙染影響等同於氣候變化引起的諸如干旱、洪水或饑荒等間接影響。透過將二氧化碳歸類為受監管的汙染物，環保署可以將《清潔空氣法》的法規擴充套件到涵蓋新舊發電廠的碳排放。
關於溫室氣體排放的新法規採取了未來限制各州發電二氧化碳排放的形式。環保署使用一致的公式計算了各州二氧化碳目標，該公式計算了隨著時間的推移從三個“構建模組”減少碳排放的潛力：1）提高現有燃煤發電廠的效率，2）用更多的天然氣發電代替煤炭，或者3）增加風能、太陽能和核能等低碳電力來源的使用。為了遵守清潔電力計劃，各州必須在現在到2030年最終限制實施之間逐步減少碳排放。
雖然各州實施的各州二氧化碳限制來自環保署的減排“構建模組”，但各州不必完全按照環保署的建議行動。如果一個州認為環保署對燃煤發電的效率目標過於嚴格，它可以建造比環保署規定的更多的風能和太陽能，並保持其煤電廠線上。如果一個州認為環保署的可再生能源目標過於雄心勃勃，它可以比環保署提議的更多地使用天然氣或核能發電。如果一個州想完全放棄環保署的建議，它可以採用其他方法，如碳捕獲和封存或能源效率來減少其總碳排放量。清潔電力計劃的靈活性是其優點之一，特別是考慮到每個州的電力結構不同，可再生能源潛力也不同。
雖然清潔電力計劃規則於週一正式最終確定，但各州和行業團體已經準備好在法庭上對該條款進行鬥爭。該計劃已經面臨來自全國最大的地下煤礦公司默裡能源公司以及西弗吉尼亞州領導的州聯盟的法律挑戰。6月份，一家聯邦法院駁回了該訴訟，理由是為時過早，但週一的最終規則肯定會導致另一場法律挑戰。雖然法院支援二氧化碳可以作為汙染物進行監管的觀點，但目前尚不清楚清潔電力計劃的確切制定是否能夠經受住將向其提出的大量法律挑戰。
無論清潔電力計劃是否能夠透過未來的法律鬥爭，它都是朝著不僅減少美國碳排放，而且確認美國參與全球應對氣候變化努力的重要第一步。正如奧巴馬總統在宣佈清潔電力計劃時所說，“在氣候變化問題上，遲到是真實存在的。”