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在佐治亞州托馬斯頓郊外，一條紅土車道蜿蜒穿過一片由楓香樹、橡樹、松樹和山毛櫸樹組成的森林，標誌著一大片土地上唯一被車輛駛過的痕跡。這裡很安靜。樹木發出柔和的沙沙聲，河流的漣漪聲在被看到之前就已經聽到了。
山姆·布魯頓是一位半退休的泌尿科醫生，也是托馬斯頓的前市長，他把他的米色皮卡停在一個長滿草的懸崖上。前面是他多年前親手建造的一間小木屋，在那之前是弗林特河，這條水道從亞特蘭大大都會區向西南延伸超過260英里，然後在佛羅里達州邊境附近的塞米諾爾湖與查塔胡奇河匯合。塞米諾爾湖隨後作為阿巴拉契科拉河排入陽光之州。
在托馬斯頓附近，弗林特河有空間伸展開來。它大約有600英尺寬，點綴著淺灘蜘蛛百合草的島嶼。弗林特河因其岸邊發現的石頭而得名，在布魯頓的生活中一直伴隨著他。首先是他的童年，其次是作為一名業主、醫生和父親，現在當他退休並努力阻止他珍愛的河流變成一條幹涸的溝渠時。在過去的十年裡，由於上游的快速開發、下游的過度農業用水以及整個州的乾旱三重打擊，河流的水位一直在下降。
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布魯頓說：“我們看到流量降得如此之低，以至於你可以在不弄溼的情況下穿過河流。” “今年夏天的大雨是一種臨時解決方案，可以維持幾周，但一旦雨停了，你就會回到對剩餘資源的過度使用。”
關於弗林特河及其水的爭奪並不是什麼新鮮事。像東南部的許多河流一樣，弗林特河曾經在一年中的大部分時間裡水量充沛，這一事實吸引了開發商、市政當局、電力公司、農場和自然愛好者來到其岸邊——所有這些現在都在爭奪水權。
弗林特河也是佐治亞州、佛羅里達州和阿拉巴馬州之間一場被稱為三州水戰的更大戰役的一部分。問題的關鍵是如何公平地分享來自佐治亞州兩條河流流域的水——阿巴拉契科拉-查塔胡奇-弗林特河以及阿拉巴馬-庫薩-塔拉普薩河。這是一場水資源爭奪戰，弗林特河因此被非營利組織美國河流組織冠以“美國第二大瀕危河流”的稱號，該組織致力於保護該國的水道。
美國河流組織的本·伊曼紐爾說，弗林特河正處於一個重要的轉折點，而且有很多風險，他迅速列出了瀕危的墨西哥灣鱘魚、瀕危和受威脅的貽貝物種、皮划艇和獨木舟文化，以及為人類和農業提供的可持續供水。
伊曼紐爾繼續說道：“看到該國東部的河流正在乾涸，這從根本上來說是令人震驚的。” “在過去十年裡，在弗林特河上游地區，主要的河流已經達到了令人震驚的低流量，並且在乾旱和非乾旱年份，主要河流都已乾涸。”
根據美國河流組織的資料，自 70 年代中期以來，低河流量的速率下降了 40%，而弗林特河上游及其支流的速率下降了 70% 以上。
但是，解決這些多方面的水分配問題很困難。作為朝著正確方向邁出的一步，伊曼紐爾建議所有在擁有更健康的河流方面有利益的實體都需要合作。美國河流組織和弗林特河守護者（布魯頓是其創始成員）最近檢查了弗林特河上半部分的流量，併發布了一份報告，詳細說明了實現這一目標的一些解決方案。
這兩個組織現在正在與市政供水商、居民、企業、土地所有者、宗教組織和州官員合作，以實現他們的願景。伊曼紐爾說，類似的方法也可以在弗林特河的農業中心或下游地區發揮作用。
此外，伊曼紐爾還呼籲佐治亞州環境保護部 (EPD) 為乾旱和非乾旱時期制定基於生態的強制性健康流量義務。
伊曼紐爾說：“如果州機構能在整個系統中率先開發出合理和可持續用水的系統，例如健康流量目標並相應地發放許可證，那就太好了。” 實現這一目標的一種方法是擴大“弗林特河干旱保護法案”，該法案的重點是限制乾旱期間的農業用水。
佐治亞州 EPD 是負責管理全州水資源的主要州機構。他們任務的一個方面是批准地表水和地下水的取用。
但是，EPD 目前不支援對該法案進行徹底修改。“我們認為，在我們更好地瞭解流域及其對特定管理工具的可能反應之前，對《乾旱保護法案》進行更全面的修訂是不成熟的，”EPD 的流域經理蓋爾·考伊透過電子郵件回覆道。
相反，EPD 正在關注一項名為SB 213的法案，該法案是對《弗林特河干旱保護法案》的修訂。考伊寫道，該法案的主要變化包括在所有農業用水許可證中增加用水效率要求，以及保護增補專案提供的地表水流量。該法案還將委託進行研究，以幫助 EPD 做出更明智的改變，以便該法案在幾年後進行更全面的修訂。
考伊解釋說，由於缺乏關於保護弗林特河系統提供的價值和利益（生態、娛樂、用水和其他利益）所需的河流流量閾值的資訊，因此很難精確回答“有多少水可用？”的問題。
布魯頓和弗林特河守護者組織對這些說法表示懷疑，並公開反對該法案。弗林特河守護者執行董事戈登·羅傑斯說，該法案將從根本上改變佐治亞州的水法，並削弱河岸權利，同時最重要的是保護亞特蘭大蓬勃發展的水供應。
羅傑斯說，該法案中提到地表水增補專案的措辭包括一項有爭議的技術，稱為含水層儲存和回灌 (ASR)。他擔心 ASR 將阻止下游使用者“合理使用”這些專案增加的任何水，並可能對河流流域的水位產生負面影響。該法案在 2013 年立法會議結束時陷入停滯，但將在明年重新審議。
回到布魯頓的土地上，弗林特河在八月的陽光下閃閃發光。布魯頓在談論他的孫子們以及他們今年夏天沿著河岸進行的釣魚和露營活動。儘管爭議的物件就在幾碼之外，但圍繞河流的政治和衝突似乎暫時遠離了。
布魯頓轉向我，說道：“你看，參與我所代表的組織的人不是穿著人字拖走來走去的環保主義者，而是專業人士，他們只是不希望看到佐治亞州的每一項自然資源都以發展的名義遭到破壞。如果我們現在不採取行動，除了混凝土和瀝青停車場之外，將不會剩下任何東西。這是我的個人目標，即在佐治亞州保護一些自然的東西。”