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來自休斯頓大學的一個學生團隊在今年的美國能源部清潔能源商業計劃競賽中脫穎而出。憑藉其創新（且專有）的回收一對關鍵稀土材料的方法，REEcycle 團隊向能源行業介紹了一種將廢物轉化為國內稀土元素（REEs）流的創新方法。
該公司的技術使他們能夠從全國各地廢棄的電腦硬碟中回收釹和鏑。這兩種稀土元素對於許多能源應用至關重要，包括高效風力渦輪機和電動機。此外，它們不僅稀有（即，根據現有技術，在實際可開採的礦床中並不常見），而且還主要由一個國家供應。目前，中國佔全球釹和鏑產量的 90% 以上。
包含這兩種稀土元素的電腦硬碟由美國各地的電子產品回收商收集。然而，由於缺乏經濟的工藝來回收這些有價值的材料，它們並沒有被完全回收。根據他們的實驗室試驗，REEcycle 工藝可以為從這些硬碟中回收這些稀土元素提供經濟的工藝。反過來，他們可以為美國市場創造這些元素的國內供應。
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在他們的工藝中，REEcycle 團隊首先從全國各地的電子產品回收商處收集廢棄磁鐵。然後去除外部鍍鎳層，並將剩餘材料研磨並放入可重複使用的溶劑混合物中。在此工藝階段，磁鐵中的鐵和硼與釹和鏑分離。前者從溶劑中物理去除，而後者透過過濾器幷包裝出售給美國製造商。
REEcycle 團隊由三名本科商科學生組成，他們去年與兩位發明家配對，作為休斯頓大學沃爾夫創業中心的一部分。執行長 Casey McNeil 以及聯合創始人 Susan Tran 和 Cassandra Hoang 最初在學習期間結識了 Allan Jacobson 和 Pradeep Samarasekere。但是，隨著團隊成員看到他們可以將這個概念遠遠超出課堂範圍，這種合作關係變得遠不止是一個學校專案。
Jacobson 和 Samarasekere 授予學生團隊其專利工藝的獨家許可，以換取他們在 REEcycle 公司的股權。該專案最初在其母校難以獲得支援，但在團隊去年三月在貝勒大學贏得商業計劃競賽後，學校轉變態度並提供了全力支援。根據 McNeil 的說法，該團隊還在加州理工學院 Resnick 可持續發展研究所的 Stephanie Yanchinski 那裡找到了一位擁護者和寶貴的導師。
根據 Yanchinski 的說法，“學生們表現出了成熟，他們在聯絡和鞏固各方面的關係和夥伴關係方面不遺餘力，這將加速他們的業務發展。”她在整個開發過程中的支援和指導成為 REEcycle 從學生專案發展為可行的商業理念的關鍵一步。反過來，當團隊在貝勒大學贏得商業計劃競賽，並最終在美國能源部的競賽中脫穎而出，不僅贏得了大獎，還贏得了觀眾投資者選擇獎和人民選擇獎時，他們看到了他們的信念和辛勤工作得到了回報。
展望未來，REEcycle 團隊希望將這項技術擴充套件到遠遠超出他們在實驗室中所能達到的水平。因此，他們正在與在其製造過程中使用釹和鏑的公司會面。他們的目標是促進直接在製造中心使用他們的工藝，以簡化並快速擴大全國範圍內 REEcycle 工藝的使用。
圖片來源：Casey McNeil 提供
致謝：JD-AG