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美國宇航局的Terra衛星拍攝了這張照片，顯示一條長長的霧霾帶從北京（影像的上方三分之一處）延伸到上海（右下角）。這段距離大約為1200公里，或者大約是從馬薩諸塞州波士頓到北卡羅來納州羅利的距離。雖然霧霾和空氣汙染相當常見，但很少見霧霾向南延伸這麼遠。
除了地面臭氧（霧霾）外，美國駐北京和上海大使館的測量結果還記錄到直徑小於2.5微米的顆粒物（煙塵）水平升高（透過地球觀測站）。
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美國駐北京和上海大使館的地面感測器報告稱，PM2.5的測量值分別高達480和355微克/立方米。世界衛生組織認為，當PM2.5水平低於25時是安全的。細小的空氣懸浮顆粒物（PM）小於2.5微米（大約是人類頭髮寬度的三分之一）被認為是危險的，因為它足夠小，可以進入人類肺部的通道。大多數PM2.5氣溶膠顆粒來自化石燃料和生物質（木柴火和農業燃燒）的燃燒。
在衛星影像拍攝時，北京的空氣質量指數（AQI）達到487，上海達到404。AQI高於300被認為對所有人類都是有害的，而不僅僅是那些患有心臟或肺部疾病的人。AQI低於50被認為是良好。
霧霾和顆粒物往往由於燃燒過程中的問題而形成。火焰中不均勻的溫度會導致形成汙染物，如導致霧霾的氮氧化物（NOx）和顆粒物（或煙塵，未燃燒的燃料顆粒）。這些汙染物可以透過清潔發電廠（或工業鍋爐）的廢氣來捕獲，通常透過將廢氣再迴圈回去以燃盡任何剩餘燃料，或者透過化學過程去除氮氧化物（使用氨和催化劑）。這些方法可能很昂貴且消耗大量能源，因此運營商往往會避開它們。相反，一些發電廠或工廠將完全關閉以避免產生空氣汙染。
其他從太空拍攝的中國汙染照片可以在“從太空看，霧霾籠罩哈爾濱，中國”、“從太空看北京的空氣汙染”和“從太空看，中國再次籠罩在霧霾中”中看到。