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章魚機器人已經可以行走、噴射推進，甚至抓取工具。但新的進展使這些機器的游泳速度比以往任何時候都更快。而且由於增加了柔軟、肉質的蹼，它們開始看起來——和移動起來——更像真傢伙了。事實上，最新的章魚機器人已經在克里特島海岸外的海域成功地與真正的魚一起游泳。
來自希臘的同一研究團隊去年製造了一款模模擬實章魚游泳方式的“手臂”機器人——甚至增加了一種“划槳”式划水。今年，他們透過在其柔軟的手臂上增加蹼，朝著更逼真的機器人章魚邁出了新的一步。並使其擺脫了電纜的束縛。
該機器人透過無線電頻率進行無線控制，其車載電池可以持續工作一小時的持續游泳。機器人的身體是聚氨酯，在3D印表機上製作的模具中鑄造而成。柔軟的蹼-手臂組合由矽膠製成，矽膠的密度與水相似，就像真正的章魚一樣。這款帶蹼的章魚上週在芝加哥舉行的IEEE/RSJ 智慧機器人與系統國際會議上展出。
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該機器人可以每秒高達半個身長（或 180 毫米）的速度游泳。如果它被用於其最終的預期用途之一，作為搜尋和救援工具，那麼這個速度並不算快——尤其如此。但它仍然將其他頭足類動物機器人遠遠甩在身後。研究人員指出，與無蹼模型相比，它的效率更高。
研究人員希望，有一天，這種柔軟、高效和快速的機器人將能夠幫助“水下結構的檢查、搜尋和救援行動或海洋生態系統的探索”，他們在論文中指出。
一些游泳機器人競爭者，例如 Robojelly 和 AquaJelly 機器，已經使用了蹼式推進方法。但研究人員指出，這些機器人是基於水母，並且游泳方式更加有限。章魚機器人也可以轉彎和爬行，儘管有些笨拙。
研究人員在論文中指出，兼具運動和物體操作雙重功能的機械臂“靈感來自章魚出色的能力”。
為什麼不直接僱用一隻真正的章魚呢？它們有點喜怒無常。而且仍然沒有學會如何聽從口頭指示。
閱讀更多關於章魚機器人的資訊，請見《章魚！海洋中最神秘的生物》。
插圖由伊萬·菲利普森提供