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章魚提出了一個極端的工程挑戰：它們幾乎無限靈活，完全是軟體動物，而且非常聰明。我們脊椎動物人類有可能製造出像真正的章魚一樣可變形且複雜的東西嗎？
卡內基梅隆大學軟體機器人實驗室的卡梅爾·馬吉迪在軟體機器人雜誌最近的一篇論文中探討了這個問題。“就像章魚擠過狹窄的開口一樣，”他寫道，“軟體機器人必須根據各種任務、障礙物和環境條件調整其形狀和運動策略。” 這與C-3PO截然不同。
自20世紀中葉的傑森一家式想象以來，我們的剛性機器人技術已經取得了長足的進步。許多機器人現在能夠執行極其細緻的任務和協調工作，包括像獵豹一樣奔跑。但是，它們也限制了我們將應用範圍擴充套件到專業的機械任務之外，並進入日常人類世界，例如手術室，甚至充當第二層皮膚。卡梅爾設想了一個下一代機器人“具有彈性且柔軟，能夠安全地與人類互動或在狹窄受限的環境中導航”的世界。
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而且這種柔軟不僅僅是毛絨外殼。純粹的軟體機器人就像章魚一樣，幾乎完全是柔性的。這意味著沒有傳統的微處理器或伺服電機。正如卡梅爾指出的那樣：像章魚一樣，“軟體機器人必須是彈性可變形的，並且能夠在狹窄的空間中操縱，而不會引起破壞性的內部壓力和應力集中。”
這些都是嚴峻的挑戰。總部位於義大利的章魚整合專案在機器人形式中模仿實際章魚的物理能力方面可能走得最遠。但是他們仍然只做到了動物的觸手。身體仍然充滿了堅硬的元件。
但是工作仍在繼續。而且必須繼續。“軟體機器人代表了工程學中令人興奮的新正規化，”卡梅爾寫道。它是一種“挑戰我們重新審視我們用來製造機器和機器人的材料和機制，以便它們更加通用、逼真且與人類互動相容”的正規化。
如果我們設法做對了，這些軟體機器人——無論是不是八爪——“可能會徹底改變機器人在醫療保健、野外勘探和人類協同輔助中的作用，”他指出。謝謝，章魚。我們只希望機器人不要也獲得意識。
插圖由伊萬·菲利普森提供