本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
章魚聰明、隱居、靈巧、強壯且非常滑溜——尤其是那些屬於最大物種的：巨型太平洋章魚（Enteroctopus dofleini）。那麼研究人員如何捕獲並追蹤它們呢？當然不是用傳統的漁網和標籤，因為章魚可以（分別）從中擠出或撕掉它們。
相反，可以嘗試尋求阿拉斯加鱈魚漁民的幫助，製作一些小膠合板箱子，並混合一些色彩鮮豔的可注射矽膠。
這些是不太可能的成分，它們是進行章魚種群研究的巧妙新方法的一部分。
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儘管對章魚進行了深入研究，但它們的種群規模、遷徙習慣、壽命和生長速度仍然相對神秘。儘管巨型太平洋章魚體型巨大（經常捕獲到 10 至 20 公斤，有時據報道重量超過 45 公斤），但在野外對其進行計數和研究極其困難。儘管它們的分佈範圍從太平洋西北部向北延伸到日本北部，但關於其種群數量的確定性知之甚少。
更復雜的是，巨型太平洋章魚是獨居動物，喜歡生活在海底的隱蔽洞穴中。漁業生物學家可以使用海底拖網來收集其他動物進行計數，但這種方法經常完全遺漏章魚。因此，它們不僅幾乎不可能使用傳統的外部標記標籤進行標記，而且成年章魚也很難取樣。
阿拉斯加漁業科學中心的美國國家海洋和大氣管理局研究員莉茲·康納斯說，所有這一切都意味著，在管理章魚方面，“阿拉斯加的章魚讓我們非常頭疼”。
這就是漁民、膠合板箱子和色彩鮮豔的矽膠派上用場的地方。這些笨重的動物經常作為副漁獲物出現在當地漁民用來捕撈鱈魚的籠狀艙中。漁民要麼將大型章魚扔回大海，要麼將其保留（作為魚餌出售或出售給加工商出口作為食物）。阿拉斯加大學費爾班克斯分校的海洋生物學家裡德·布魯爾發現，他可以將這些偶然捕獲的章魚用於更大的追蹤專案，這要歸功於各種顏色的可注射矽膠（稱為可見植入彈性體），他將矽膠以各種圖案植入外套膜皮膚下。這些獨特的顏色組合在動物被測量、稱重並記錄其位置後，被記錄為該動物的單獨標記——所有這些都在它被扔回水中之前完成。然後，漁民知道在未來尋找並記錄任何被標記的章魚的標籤和位置。
但即使使用這種微妙的標記方法，與巨型章魚搏鬥也並非易事，即使對於經驗豐富的漁民和研究人員來說也是如此。“它們上來時怒氣衝衝，準備進行一場摔跤比賽，”康納斯說。“它們很不好對付。” 她回憶說，一個脾氣暴躁的樣本將其強壯的手臂伸進船上的一個洞中，四個人才最終將其取出。
為了進行更有針對性的章魚研究，康納斯幫助想出了一種巧妙的方法，在不必依賴漁業副漁獲物的情況下捕獲大型章魚。她和她的同事們嘗試扔出各種假洞穴（附在長線上），讓章魚找到並爬進去。他們嘗試了舊輪胎、塑膠箱、膠合板箱和其他圍欄。康納斯報告說，當地的巨型太平洋章魚最喜歡膠合板箱子。“現在我們至少有一個工具可以使用，以便進行更具體的研究，”她說，例如建立更準確的總體丰度估計值，並找出被捕獲並扔到船外的章魚的生存率。
阿拉斯加水域中的幾種章魚物種都不是那裡的目標商業物種——但目前還不是。因此，與此同時，更多地瞭解它們將有助於漁業生物學家更多地瞭解那些帶來金錢的漁獲物，例如鱈魚、螃蟹和狹鱈。
“生態系統中的所有不同物種都是相互關聯的，因此我們需要跟蹤非目標物種，”康納斯說，因為“非目標物種的動態會影響目標物種。”
康納斯和阿拉斯加的其他研究人員預計，隨著人們對章魚作為食物的需求不斷增長，很快就會有關於即使是鱈魚漁民在意外捕獲的章魚中可以保留多少的規定。如果人們真的要開始專門捕撈章魚，漁業團體也需要更多地瞭解當地的章魚種群。“我們正在爭先恐後地在允許直接捕撈章魚之前獲得關於章魚的知識和法規，”她說。
康納斯說，漁民通常很樂意幫助進行標記和追蹤工作，因為他們知道結果最終將有助於為他們的章魚副漁獲物制定法規，從而影響他們捕撈鱈魚（他們的主要現金漁獲物）的能力。
研究人員也希望為了基礎科學的緣故，更好地瞭解這些大型神秘動物的水下生活。目前的估計顯示，巨型太平洋章魚的典型壽命僅為三到六年，但這“主要基於圈養研究，”康納斯說。“從野外的章魚身上獲取這些資訊非常困難。” 研究人員可以透過計算稱為耳石的小骨頭上的環狀沉積物（很像計算樹上的年輪）來可靠地確定魚的年齡。但章魚中的這些骨頭非常小，而且在巨型太平洋章魚中，這些骨頭往往太軟而無法進行確定性研究。康納斯說，他們正在研究計算喙和莖（殘餘殼的一部分）上沉積的環的方法，但他們尚未確定巨型太平洋章魚的明確生長速度。這些新研究應該有助於解決這些基本問題——並且可能會擴充套件到研究其他章魚種群和全球物種。
康納斯說：“章魚在生理學方面得到了廣泛的研究，但在野外研究章魚種群的動態仍然是一個廣闊的領域。”
康納斯說，追蹤研究的第一批結果應該在未來一兩年內公佈，她希望今年晚些時候獲得她捕獲工作的發現。
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插圖由伊萬·菲利普森提供