本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
樹有年輪，馬有牙齒，甚至岩石也有放射性碳衰變。但是，你怎麼知道章魚的年齡呢？
這不是一個無聊的問題。事實上，章魚種群未來的健康狀況取決於它。
為了有意義地研究任何動物種群，科學家不僅需要能夠計算個體數量（這對章魚來說已經是一個挑戰），還需要確定動物的繁殖率和年齡。漁業科學家可以透過研究動物的耳石來追蹤魚類種群。這些堅硬的鈣沉積物，也稱為“耳石”，會根據不同季節的生長速度形成生長環。這些線條可以像樹上的年輪一樣被計數，以估計魚的年齡。
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然而，章魚沒有這樣的骨頭。事實上，它們幾乎都是軟體的；沒有骨頭，沒有“耳石”。因此，研究人員主要依賴於根據體型來估計年齡。但是，體型可能因水溫、食物供應和其他因素而差異很大，即使在同一物種中也是如此。
一篇新的論文表明，可能有一種可靠的方法來確定至少一種常見章魚的年齡。
墨西哥的研究人員研究了當地的瑪雅章魚。他們在圈養條件下飼養了 32 只這些章魚，並檢查了它們在不同年齡的喙和柄針（兩者均由較硬的材料製成）以及它們的晶狀體。
晶狀體似乎沒有顯示出任何可預測的沉積模式。當切開時，喙對於年輕的章魚來說，在一定程度上可靠地預測了章魚的年齡（以天為單位）（這些，以及大多數章魚，壽命都很短），但隨著章魚年齡的增長，這種可靠性就消失了。
然而，柄針，章魚外套膜中的一種堅硬成分，看起來是一個很好的測量標準。研究人員在他們的論文中指出，柄針的生長增量“與天數密切相關”。研究結果將發表在11月刊的《實驗海洋生物學與生態學雜誌》上。
柄針一直是確定章魚年齡的常見希望，並且之前已經有人建議將其用於普通章魚（Octopus vulgaris）的年齡評估。
然而，選擇瑪雅章魚進行這項新研究可能特別有幫助，因為它是一個流行的章魚水產養殖候選者。
與此同時，希望我們不必再猜測這些多變的無脊椎動物的年齡太久了。
插圖由伊萬·菲利普森提供