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幫自己一個忙。先別急著讀這篇文章——首先，花點時間放大瀏覽我們星系的這幅令人難以置信的全景圖，沉浸在這壯麗景象中：http://www.spitzer.caltech.edu/glimpse360/aladin。
好了，你回來了嗎？現在我們可以談談科學了。你剛才看到的照片——實際上是由兩百萬張照片拼接而成的馬賽克——展示了美國宇航局斯皮策太空望遠鏡觀測到的銀河系盤面的紅外檢視。為了創作這幅高解析度、360度的銀河系肖像，斯皮策望遠鏡耗費了4142小時（172天）的曝光時間，科學家表示，這張影像的200億畫素需要一個像玫瑰碗體育場那麼大的廣告牌才能展示出印刷照片。
這張影像是銀河系中平面遺產中紅外巡天特異專案（GLIMPSE）的成果，該專案旨在繪製我們星系中心平面的詳盡地圖，以幫助天文學家繪製其輪廓並瞭解我們的宇宙角落。“我們並不真正知道我們的星系有多大，”GLIMPSE 專案的聯合負責人，威斯康星大學麥迪遜分校的天文學家愛德華·丘奇韋爾說道。“我們正試圖確定邊緣在哪裡，併合理掌握我們星系中恆星群的範圍。”
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除了令人賞心悅目之外，我們在 GLIMPSE 的影像中究竟看到了什麼？粉紅色的光漩渦是由強大的恆星照亮的氣體和塵埃，而明亮的紫羅蘭色和藍色斑點是 GLIMPSE 編目的 2 億顆獨立恆星中的一部分。“所有這些明亮的斑塊和氣泡基本上都是圍繞著產生大量輻射並向外噴射粒子的熾熱恆星的區域，這些粒子撞擊著恆星周圍的環境氣體，”丘奇韋爾說。
斯皮策的紅外之眼提供了一種我們在可見光下永遠無法獲得的視野，可見光無法穿透佈滿我們星系的塵埃雲。“中紅外線幾乎對星際塵埃是透明的，”丘奇韋爾說，“因此我們可以看到幾乎整個星系。”
無論你往哪裡看以及放大影像多遠，你都會很難找到沒有星星的空白空間。全景圖中可見的星星數量令人難以置信，當你記住這些星星都只屬於我們自己的銀河系時，就更是如此。
天文學家使用 GLIMPSE 資料建立了迄今為止最精確的銀河系中心大型棒狀星系圖。中心棒狀結構——銀河系核心中稠密的矩形恆星群——在旋渦星系中很常見，但並不統一，而在 GLIMPSE 紅外資料出現之前，銀河系中是否存在棒狀結構尚不確定。“我們無可置疑地證明了它的存在，”丘奇韋爾說，“而且它本質上比人們早期假設的要大。”
即使是那些日復一日地使用 GLIMPSE 資料的科學家也表示，他們有時會被其資料集的美麗所震撼。“我們拍攝的第一張影像就讓我驚歎不已，”丘奇韋爾說。“我驚歎於我們所居住的宇宙部分的複雜性。”