本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
環繞地球的軌道領域充滿了數百萬塊太空垃圾，其中一些偶爾會墜回地球。然而，很少有像 NASA 預計其高層大氣研究衛星 (UARS) 於週五的某個時候所做的那樣，整個衛星或航天器不受控制地返回。
校車大小的 UARS [左側為藝術家描繪圖] 重約 5.7 公噸，NASA 預測 500 公斤的碎片將在重返大氣層後倖存下來並落在地球上的某個地方。由於人口稠密的陸地僅佔地球表面的一小部分，UARS 很可能落在海洋或某些廣闊的荒野上。儘管如此，太空機構的軌道碎片追蹤器估計，UARS 的碎片擊中某人的機率為 1/3,200。這個統計資料曾被錯誤地報道為任何特定的人（比如我）被 UARS 碎片擊中的機率。實際上，我在星期五被 UARS 擊中的機率約為 21 萬億分之一，因為風險分佈在地球上幾乎所有的 67 億居民身上。
為了便於理解，我星期五被閃電擊斃的可能性大約是被 UARS 擊中的可能性的 14,000 倍。（該估計基於美國致命閃電襲擊率，該襲擊率表明，普通美國人每天被閃電擊斃的風險約為 16 億分之一。）
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
儘管 UARS 大小的航天器重返大氣層是一個相對罕見的事件，但大型碎片經常在沒有事故的情況下墜回地球。正如 NASA 報告的那樣：“自 1950 年代後期太空時代開始以來，還沒有確鑿的報告表明有人因重返大氣層的太空物體而受傷。也沒有衛星重返大氣層造成重大財產損失的記錄。”
NASA 建立了一個 網頁，用以更新公眾對衛星重返大氣層預測的資訊。所以請檢視一下，然後繼續計劃一個普通的週末。