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要弄清楚是什麼使智人與人類大家庭的其他成員區分開來，並推動了我們物種取得非凡的成功，變得越來越困難。一種流行的觀點認為，我們進行符號思維的傾向是關鍵，符號思維是語言的基礎。長期以來，專家們認為這種能力最早出現在大約 40,000 年前的早期歐洲人身上，這是基於考古記錄中洞穴藝術和珠寶等事物似乎突然出現。但在過去二十年中，在近東和非洲的智人遺址中發現了更古老的藝術和身體裝飾證據，以及其他複雜的實踐，例如複雜的工具製造，而我們的物種就起源於非洲。此外，科學家們還發現證據表明，我們的近親尼安德特人在許多方面也同樣有能力。
現在有訊息稱，一種更古老、更原始的人類祖先——來自亞洲的直立人——也表現出符號思維的跡象。研究人員在印度尼西亞爪哇島的特里尼爾直立人遺址發現了一個刻有幾何圖案的貝殼，其年代可追溯到 540,000 年至 430,000 年前。這一發現比之前已知的最古老鵰刻至少早 300,000 年，後者來自南非。
對淡水貽貝殼上雕刻的分析表明，其製作者使用了鯊魚牙齒或其他堅硬的尖銳物體來創作鋸齒形圖案。“雕刻很可能是在新鮮的貝殼標本上完成的，貝殼標本仍然保留著棕色的[表皮]，這會在深色‘畫布’上產生醒目的白色線條圖案，”荷蘭萊頓大學的約瑟芬·C.A.·喬丹斯和她的同事在他們發表於12 月 3 日《自然》雜誌線上版的報告中推測。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
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該遺址的其他貝殼表明，直立人開啟它們是為了吃掉裡面的東西。一個標本顯示出明顯的跡象，表明它已被修改以製造用於切割或刮擦的工具。作者說，這是已知最早的將貝殼用作工具製造的原材料的例子，它可能解釋了爪哇島這個時期缺乏石器製品的原因：也許在缺乏適合製造工具的優質石材來源的情況下，直立人轉而使用貝殼。
想到直立人在古老的河岸邊覓食軟體動物，製作貝殼刀，並在五十萬年前用圖案精心裝飾貝殼，真是太瘋狂了。但也許這項發現最令人興奮的方面是，它表明還有更多這樣的物品——事實上，有 30 萬年的歷史——在等待被發現，並且它提出了這樣一個問題：這種行為可能起源於人類血統的更早時期。
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