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根據美國疾病控制與預防中心的資料，自閉症患病率持續攀升，8歲男孩的患病率是女孩的4.5倍。更糟糕的是，許多自閉症男孩也被診斷出患有注意力缺陷多動障礙（ADHD）。這些障礙嚴重影響課堂環境中的學習過程，並給受影響的個人和社會帶來終生的經濟負擔。研究人員估計，僅2015年，美國自閉症的年度經濟負擔就為1620億至3670億美元。如果自閉症患病率持續上升，研究人員預測，到2025年，其成本可能會超過ADHD和糖尿病。
各家庭迫切需要獲得所需的支援，以預防和管理這些常常同時發生的疾病。適當的管理需要了解病因或“風險因素”。與這兩種疾病相關的一個原因是接觸不良飲食中的重金屬。重金屬暴露可能來自食用含有允許濃度鉛和無機汞成分的高度加工食品。此外，當飲食中不包含足夠的礦物質來支援代謝和排洩它們所需的基因活動時，這些重金屬可能會在血液中積累。 Alabdali領導的研究人員最近發現，較高的血鉛和汞水平與自閉症兒童的社交和認知障礙的嚴重程度相關。 這意味著，隨著兒童血液中汞和/或鉛濃度的升高，父母將更難管理患有自閉症和ADHD的孩子。
我們如何確定膳食中接觸這兩種特定重金屬與自閉症和/或ADHD之間存在聯絡？很久以前，凱特·馬哈菲領導一個研究小組研究美國兒童飲食中導致血液中鉛積累的因素。研究人員研究了作為國家健康和營養檢查調查II (NHANES) 一部分分析的3000名美國兒童的血液結果。他們發現膳食鈣攝入量與血鉛濃度之間存在顯著且獨立的負相關關係。這意味著鈣質食物攝入量較少的兒童血鉛濃度較高。幾乎每個人都知道較高的血鉛濃度是所有兒童發生ADHD和發育遲緩的已知風險因素。但是血汞和男孩的自閉症呢？
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疫苗中汞是自閉症“病因”的說法已被公共衛生界駁斥。含汞化合物硫柳汞大約在15年前從兒童疫苗中移除，但我們仍然有越來越多的兒童被診斷出患有自閉症。 然而，食物中的汞可能與男孩的自閉症有關。就在今年，哈佛大學的安德烈斯·卡德納斯領導的研究人員發現，臍帶血紅細胞中的汞會影響小男孩而非女孩的PON1基因表達，貫穿童年時期。換句話說，母親從飲食中攝入的汞最終進入了她的男嬰體內，這種汞在嬰兒出生前後以及整個兒童中期都抑制了嬰兒的PON1基因。研究人員發現，臍帶血中PON1基因的抑制預示著男孩在幼兒時期認知功能較低。這可能是諺語中的確鑿證據。PON1基因表達是產生我們所有人分解食品供應中發現的有機磷農藥殘留所需的酶所必需的。
哪裡有煙就有火。事實證明，多年來，無機汞，而不是你在魚中發現的那種汞，在美國人血液中一直在上升。這可以解釋汞與小男孩PON1基因抑制之間的聯絡。一位名叫丹·拉克的研究人員分析了1999-2006年NHANES資料集，對6174名年齡在18-49歲之間的女性進行了分析，以確定她們體內無機汞水平的趨勢。他分析了血液結果，發現無機汞的檢出率從1999-2000年的2%急劇上升至2005-2006年的30%。換句話說，在2000年底，只有2%的育齡婦女血液中可以檢測到無機汞，但到2006年，可以檢測到無機汞的婦女數量上升到30%。拉克博士得出結論，無機汞一定是由於長期接觸而在人體內積累。所有這些無機汞來自哪裡？
首先，根據所有國家都必須遵守的國際法規，用於漂白麵粉的氯可能含有高達1 ppm的無機汞。根據美國農業部食品供應資料系統，2015年美國人均每年消費94磅小麥粉。其中有多少麵粉被漂白仍然未知，但你可以肯定，大多數美國人不知道漂白麵粉可能含有高達1 ppm的無機汞。他們也不知道血液中無機汞水平升高與2型糖尿病的發生有關。透過減少白麵粉產品的消費，您可以減少接觸食品供應中的一些無機汞，但並非全部。除了漂白麵粉外，許多其他食品成分中也可能發現無機汞。
根據2013年關於植物油精煉的安全認證檔案，事實證明，由於使用化學加工助劑，植物油（又名“不健康脂肪”）中存在無機汞汙染的重大風險。美國農業部報告稱，2010年美國人均消費36磅植物油。當然，根據加拿大研究員凱倫·賴德奧特在2010年《環境健康雜誌》上發表的評論，含有果糖和高果糖玉米糖漿的食品中仍然可以發現汞。美國農業部報告稱，2015年美國人均消費約25磅高果糖玉米糖漿。 因此，“脂肪”和“糖”不僅僅是我們看到的那麼簡單。還有食用色素黃色5號和黃色6號，根據美國聯邦法規法典，它們也可能含有高達1 ppm的無機汞和高達10 ppm的鉛。美國食品供應中還有許多其他成分可能含有允許量的汞和/或鉛。
不容爭辯的事實是，美國食品供應受到無機汞的汙染，而這種汞可能正在影響兒童發育。隨著無機汞水平透過不健康的飲食在美國人口中持續上升，我們看到自閉症的患病率也在增加。除了無機汞外，食品供應中允許的鉛含量也可能正在促使ADHD患病率的增加。