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美國國家航空航天局 (NASA) 可能已經失去了上世紀 60 年代登月競賽時的緊迫感，但如今的商業航天領域似乎正在重拾當年的熱情。美國私人太空競賽的各方參與者於 5 月 2 日星期五在紐約市歷史悠久的探險傢俱樂部舉行的活動中傾巢而出，每一方都承諾將在未來一兩年內取得重大突破。
維珍銀河 聲稱首批乘客將於 10 月或 11 月乘坐其 SpaceShipTwo 亞軌道飛船升空。公司訊息人士幾年來一直在做出類似的承諾，但最近成功的試飛為這一時間框架增添了可信度。
競爭對手亞軌道運營商 XCOR 計劃今年對其 Lynx 飛行器進行首次飛行測試。“一切都在步入正軌，”XCOR 的 Khaki Rodway 在名為“發射！太空飛行的未來”的活動中告訴大約 200 名太空愛好者。Lynx 和 SpaceShipTwo 都將搭載乘客進行弧線飛行至太空邊緣，而不會完全繞地球軌道飛行，從而提供短暫的失重體驗和下方地球的景觀。乘坐票價預計分別為約 10 萬美元和 25 萬美元。
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與此同時，許多公司也在追逐更具挑戰性、更雄心勃勃的軌道太空飛行目標。商業航天領域的巨頭，埃隆·馬斯克的 SpaceX，目標是成為第一家發射 NASA 宇航員的私營公司。該公司已經開始使用其龍飛船和獵鷹 9 號火箭向國際空間站運送貨物。根據與 NASA 的合作，改進後的龍飛船最早可能在 2017 年將人員送入軌道。
包括內華達山脈公司和波音公司在內的其他公司也希望將宇航員送往空間站。“我們熱愛競爭，”SpaceX 的 John Couluris 聲稱。“這就是商業航天的意義所在。”內華達山脈公司企業副總裁馬克·西朗傑洛表示，該公司計劃在 2017 年也開始使用其追夢者飛行器運送宇航員。
就連以保密著稱的 藍色起源，這家由 Amazon.com 創始人傑夫·貝佐斯創立的商業公司，在討論其計劃時一直以沉默寡言而聞名，也在活動中透露了一些細節。業務發展和戰略總監佈雷特·亞歷山大表示，其最新火箭的首次飛行測試應該在明年內進行。而藍色起源計劃“希望很快”開始向乘客出售機票，亞歷山大只說了這麼多。
私人太空先驅的名單仍然很長。總部位於弗吉尼亞州的公司太空探險公司正在醞釀新的計劃，該公司為富有的私人公民安排乘坐俄羅斯聯盟號飛船進入軌道的交易。英國歌手莎拉·布萊曼已簽約成為第八位太空遊客，透過此類交易前往國際空間站進行大約一週的逗留，據報道支付了超過 3500 萬美元。此外，該公司計劃擴大其服務範圍，包括乘坐聯盟號繞月飛行（但不著陸）。太空探險公司的湯姆·雪萊說：“我們已經與幾位客戶簽訂了合同，並且正在與俄羅斯人合作”安排這樣的飛行。
商業航天背後的勢頭在許多 NASA 宇航員離開該機構轉投私營部門這一現象中顯而易見。上述許多公司都以擁有前宇航員僱員而自豪，行業倡導團體商業航天聯合會由前宇航員邁克爾·洛佩斯-阿萊格里亞領導。退役宇航員肯·哈姆也是探險傢俱樂部的另一位與會者，他計劃很快轉投總部位於拉斯維加斯的畢格羅宇航公司，該公司正在開發充氣式太空艙。哈姆指出，向商業航天的遷移是自然而然的：“太空梭退役了，我們有大量經驗豐富的太空飛行員去幫助這些公司。”
即使是“新太空”商業領域最樂觀的支持者也承認，該行業面臨挑戰，然而，其中最大的挑戰莫過於發生事故時該怎麼辦。太空飛行一直都是有風險的，沒有人期望商業太空旅行能夠倖免。這就是商業航天聯合會成立一個名為“地球+”的新組織的原因之一，旨在提高人們對該行業的認識並影響公眾輿論，使其朝有利的方向發展。“總有一天會發生失敗，”阿萊格里亞說。“我們不希望到那時才去尋找朋友。”
歸根結底，私人太空領域許多參與者背後的動機與他們的軌跡一樣崇高。雖然星期五有很多關於利潤和市場的討論，但更多的是關於“太空民主化”以及為每個想去的人開闢通往天堂的新途徑。賓夕法尼亞州一家名為 NASTAR 的航天飛行訓練中心的代表布里安娜·亨伍德總結了這種情緒。“我們每個人都在尋找超越自身的東西，”她說，“一些更重要的東西。”讓我們只希望我們這些沒有數十萬美元可以揮霍的人也能參與其中。