本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
“你在幹什麼？！”我吼道。我四歲的兒子僵住了，他小小的手停在他一直在搭建的衛生紙卷塔上方……就在一個熱的電暖器上方。
“你不能那樣做！”我驚呼道，將紙卷掃到高高的架子上。“你可能會把房子燒掉！”因為這已經是我第三次發現他在同一個地方搭塔了，所以我決定認真起來，開始滔滔不絕地長篇大論，講述潛在的可怕後果：我們所有的東西都會付之一炬！我們將無家可歸！
當我結束我的長篇大論時，我停頓了一下，看著他低垂的小腦袋，突然感到非常糟糕。我是否太過分了？我是否在他心中留下了創傷？他將來是否會向他的治療師講述他可怕的母親是如何造成他對火的終身恐懼的？
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就在這時，他抬起頭，對我露出欣喜的笑容，他天真無邪的棕色眼睛閃爍著快樂的期待。“如果著火了，”他喘著粗氣說，“消防車會來嗎？”
所以，是的。這就是告訴另一個人他們應該或不應該做什麼的問題：即使當預期的資訊看起來非常明確時，有時聽者聽到的卻是完全不同的東西。這種情況可能發生在我們的家庭中，但在更大的範圍內，也會發生在我們的政策努力、教室、工作場所等等。
首先，正如我的兒子教我的那樣，當壞結果被無意中描繪成看起來很有吸引力或有趣時，資訊可能會被削弱。早期的反毒品運動有時在這方面非常糟糕，展示了迷人的年輕人參加看起來很有趣的派對，然後是他們並沒有那麼可怕的墮落。（我仍然記得看電影《希德姐妹幫》，當時我想，哇，克里斯蒂安·斯萊特飾演的角色絕對是一個糟糕透頂的人……但他確實有點可愛……）一個不明智的 電視廣告 旨在教育幼兒瞭解處方藥的危險，但卻以微笑的藥丸形狀的木偶為特色，它們可愛地唱著你不應該吃它們（正如一位作家指出的那樣，這非常像 M&M 豆的廣告活動：“請不要吃我們……等等！你吃了我，我很好吃！你真聰明！”可能不是長島中毒控制中心想要達到的效果。）
另一個 電視廣告——這個廣告旨在對抗兒童肥胖——展示了孩子們在房子裡跑來跑去，狼吞虎嚥地吃餅乾，用餅乾搭建堡壘，製作餅乾冰沙；重點應該是隨之而來的不愉快的血糖驟降，但大多數孩子觀眾肯定會想，“餅乾堡壘？餅乾冰沙？！這個神奇的仙境在哪裡？！”（至少我是這麼想的。）那些蹦床公園裡的教學影片演示了孩子們不應該做什麼，似乎註定要適得其反——因為說實話，那個戴著長耳環的傢伙在嚼口香糖的同時做著側身三週空翻，看起來他玩得很開心。
研究表明，當指導看起來過於專橫時，也可能會適得其反。如果你的公司強迫你參加強制性的培訓，比如關於多元化的培訓，不僅可能會有很多翻白眼和抱怨，而且研究表明，強制性的培訓實際上會——具有諷刺意味的是——隨著時間的推移導致 相反的結果。（在一項研究中，經過五年的強制性多元化培訓，公司中亞裔美國工人和非裔美國女性員工少於培訓前。）
當好建議無意中指出不良行為很普遍且廣泛時，也會出錯：即“其他人都在這樣做”。令人驚訝的是，反毒品 D.A.R.E. 計劃實際上被發現 增加 了學生吸毒率，因為它給學生留下了毒品無處不在的印象，因此他們的許多同齡人一定都在吸毒。當美國國稅局因太多人逃稅而提高稅收處罰時，第二年的逃稅行為實際上增加了——因為人們認為，嘿，如果這麼多人逃稅，我也可能這樣做！
當研究人員在石化森林國家公園豎起兩個不同的標誌時——一個寫著“請勿從公園移走石化木”，另一個寫著“許多過去的遊客從公園移走了石化木”，所以請不要透過拿走更多來使情況更糟——第二個標誌導致了 更多盜竊，因為該標誌使盜竊看起來很正常（“許多過去的遊客”）。每個選舉季，投票倡導者都會大聲哀嘆不投票的人數，從而搬起石頭砸自己的腳——無意中發出不投票是社會規範的資訊。
這是一個非常容易犯的錯誤。就在上週，我聽到一個善意的公益廣告，說有很高比例的孩子在 12 歲之前就開始嘗試毒品——這無意中向各地 12 歲的孩子發出了一個提示，他們錯過了一些他們的許多同齡人都在做的事情。我的公共廣播電臺的主持人指出，“只有 9% 的聽眾向電臺捐款！”——無意中樹立了不捐款是社會規範的觀念。
可怕的是，這些錯誤可能會造成生死攸關的後果：當一群青少年參加一個強調青少年自殺發生頻率的自殺預防計劃時，實際上使青少年 更可能 考慮結束自己的生命。如果其他人都在這樣做……
這一切都意味著我們必須謹慎——作為父母、教育工作者、記者、政策制定者——關於我們正在傳送的資訊。誠然，我們需要告訴孩子們吸電子煙的危害，但如果我們在這樣做時哀嘆他們年齡組或他們學校中吸電子煙的“流行病”，我們無意中將吸電子煙設定為社會規範，他們很可能會效仿。
是的，我們需要警告我們的孩子關於傳送色情簡訊和網路欺凌的危險——但如果我們以“每個人都在做這件事，它無處不在——但你不應該做”的演講開始這個話題，我們就會削弱我們自己的資訊。雖然我們需要與我們的孩子談論鍛鍊的重要性，但如果我們這樣做時哀嘆“你們今天所有孩子都過著久坐不動、沉迷於手機的生活”，我們就會削弱我們的資訊，因為這隻會強化這些特徵作為規範。
不過，好訊息是，有一個反面：這些見解中的每一個都可以用於積極的目標。
在“不受歡迎”方面，我們可以使不受歡迎的行為看起來令人作嘔或可能致命。透過在香菸包裝上展示患病肺部的照片來強調吸菸的可怕影響，確實使吸菸 不再那麼有吸引力。強調青少年因吸電子煙而死亡的人數最近增加（而不是哀嘆其廣泛使用）可能有助於對抗電子煙的吸引力。
在“不要太強勢”方面，我們可以鼓勵和授權積極行動，而不是要求它。研究表明，多元化計劃在自願時最有效——因此公司領導者可以對外宣傳這些計劃很有幫助，但如果你不能參加也沒關係。鼓勵員工對自己的健康採取積極行動——而不是責罵或在經濟上懲罰他們——可以引導他們採取更健康的生活方式。
關於酗酒的大學生的資訊可以有效地 構建 為幫助學生做出自己的決定的資訊，而不是責罵或羞辱。一個組織最近將其名稱和品牌從指責性的“國家預防青少年懷孕運動”更改為賦權的、我們如何幫助您實現您的目標的名稱“決定權”，從而一舉擊中要害。（感覺完全不同了，不是嗎？）
在“每個人都在這樣做”方面，我們可以根據我們想要鼓勵的積極社會規範來構建選擇。當 800 名醫生收到信件，稱他們每個人開出的抗生素處方多於大多數同行時，這封信導致他們隨後開出的抗生素處方比他們原本會開出的處方 減少了 73,000 份——這是減少抗生素耐藥性的寶貴一步。當肯塔基州路易斯維爾的司機收到信件，告訴他們他們所在城鎮的“大多數司機”在 13 天內繳納了罰款時，他們繳納自己罰款的 速度快了兩倍。當酒店客人被告知大多數其他客人重複使用毛巾時——而不僅僅是被告知重複使用毛巾可以節約用水和能源——他們 更可能自己重複使用 毛巾。當選民被告知他們的大多數鄰居都在投票時，這使他們 更可能投票。
使用社會科學來影響他人的行為可能是一項微妙的工作，但如果做得對，它可能會非常有效——讓我們的孩子更安全，鼓勵更好的健康，建設公民參與，幫助拯救地球……甚至可能阻止我們的幼兒燒燬房子。