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如果太空旅遊像許多富有的支持者所希望的那樣成為一項大生意，那麼這項事業的危險可能不僅限於那些預訂前往太空邊緣旅行的人。一項新的研究表明，蓬勃發展的亞軌道太空飛行產業可能會將足夠的煙塵沉積到平流層中，從而導致顯著的全球氣候變化。
雖然這項研究，即將發表在地球物理研究快報上，沒有提及太空飛行公司的名字，但作者似乎想到了理查德·布蘭森的維珍銀河公司及其競爭對手。研究人員模擬了混合動力發動機（維珍銀河公司使用的型別）從新墨西哥州南部（維珍銀河公司在美國太空港擁有一份20年租約的地方，這是一個公共資助的商業太空港）反覆發射所造成的氣候影響。
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研究報告的作者，非營利組織航空航天公司的馬丁·羅斯、國家大氣研究中心的邁克爾·米爾斯和科羅拉多大學博爾德分校的達林·圖伊解釋說，使用合成固體碳氫化合物作為燃料和一氧化二氮作為氧化劑的混合動力發動機，會將黑碳煙塵注入平流層。
如果太空旅遊業發展到每年有1000次混合動力亞軌道飛行的程度，那麼這些飛行每年將向平流層排放約600公噸的煙塵。經過數十年的發射，這些排放物將在北半球形成持久且不對稱的雲層，與這些飛行排放到平流層的溫室氣體相比，可能會對大氣環流和區域溫度產生更大的影響。
在一個包含火箭煙塵的40年氣候模型中，熱帶地區的臭氧濃度降低，而高緯度地區的臭氧濃度升高。在北半球中緯度地區，碳雲層將有效地充當遮陽板，溫度下降了約0.4攝氏度。這聽起來像是對溫室氣體濃度上升的影響的一個受歡迎的抵消，溫室氣體濃度上升預計將在未來幾十年內提高全球平均氣溫，但事實是，火箭煙塵在研究人員的氣候模型中也具有使兩極變暖的效果，在當地冬季將那裡的溫度提高了近整整1攝氏度。
具體的氣候結果取決於複雜的建模和一系列需要改進的假設，特別是關於混合動力廢氣中碳的含量，以及平流層煙塵引起的氣候變化與未來獨立於旅遊發射的全球溫室氣體增加引起的氣候變化之間的相互作用。儘管如此，研究人員警告說，“如此規模的火箭排放顯然跨越了一個閾值，被認為是人類影響的具有全球重要性的氣候影響。”
維珍銀河滑翔測試的照片：Mark Greenberg/維珍銀河