本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
關於美國政府是否應允許在科學期刊上發表一種致命的新型流感病毒株的細節的爭議最近在媒體上引起軒然大波。但我幾個月前在馬耳他舉行的歐洲流感科學工作組（ESWI）會議上首次聽說了這種變異病毒的訊息。
9月12日，聖朱利安的早晨陽光明媚，溫暖宜人。洲際酒店和會議中心內，年輕的研究人員、厭倦世事的老科學家和因時差反應而疲憊不堪的政策制定者將盤子堆滿了軟嫩的炒雞蛋、美式香腸和一兩塊必不可少的水果，狼吞虎嚥地吃著，並在明亮、天窗式酒店餐廳裡含糊不清地打著招呼。
然而，就在大廳對面，在巧妙地命名為“伊甸園競技場”的房間裡，一片黑暗，研究人員正準備登上舞臺，解釋人類可能很快受到真正可怕的流感大流行威脅的多種方式。
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所以也許並沒有那麼戲劇化，但也許應該感覺更戲劇化一些。不到一個小時後，來自鹿特丹伊拉斯姆斯醫學中心的瘦高病毒學家羅恩·富歇（Ron Fouchier）會帶著可疑的鼻音、一絲狡猾的微笑和令人安心的低調姿態宣佈，他和他的實驗室已經找到了一種方法，使致命的 H5N1 病毒很可能像季節性流感一樣在人與人之間傳播。
諸如 H3N2 之類的迴圈季節性毒株擅長附著在人類鼻腔和氣管上，使其容易透過打噴嚏、咳嗽或嘆氣在人與人之間傳播。但對我們來說幸運的是，H5N1 在鳥類種群中傳播時，尚未發展出這種能力。富歇和他的團隊想看看是否有可能賦予它這種能力。
因此，他們“對 H5N1 進行了瘋狂的變異”，富歇在會議週一上午的全體會議上站在講臺上說。但事實證明，他們幾乎不需要這樣做。只需進行一些基因替換，病毒就能夠附著在鼻子和氣管細胞上——這一發展“似乎是非常糟糕的訊息”，他說。幸運的是，對於實驗室的測試雪貂（人類流感傳播的常見動物模型）來說，流感似乎仍然無法透過空氣在動物之間傳播。
就在那時，“有人終於說服我做一些非常非常愚蠢的事情”，富歇回憶道。他們將變異的 H5N1 放入一隻雪貂的鼻子中，然後從該雪貂的鼻液中取樣，放入另一隻雪貂的鼻子中。經過 10 只雪貂後，病毒開始像季節性流感病毒一樣容易地透過空氣在雪貂之間傳播。
在所有這些雪貂跳躍中，病毒僅獲得了五個新的基因替換。而這也是“非常糟糕的訊息”，富歇宣佈，並補充了一個“確實”，以防觀眾席上的數百名流感專家沒有意識到其中的影響。
當時，富歇拒絕具體說明突變的具體位置，但指出關鍵的替換髮生在 HA 和 PB2 區域。使病毒成為空氣傳播威脅所需的所有突變都已在野外檢測到，但尚未在單個病毒中同時發現“就在眼前”，富歇指出。該發現還證實，H5N1 無需與哺乳動物病毒混合即可在我們之間輕鬆傳播。
H5N1 已導致大約一半感染者死亡（大多數人可能是直接透過接觸家禽感染的——因此它的俗稱是禽流感）。相比之下，1918 年 H1N1 流感大流行毒株導致 10% 到 20% 的感染者死亡。
“這是一種非常危險的病毒，”富歇說，提出了觀眾席上的許多人肯定一直在思考的問題：“應該進行這些實驗嗎？”他的回答冷靜地“是”。他為他的實驗室的工作辯護，該工作由美國政府的撥款資助，並且他最近幾週一直在向採訪者保證，病毒受到嚴格控制。“我們繼續研究這些病毒非常重要，”他說。他主張這些發現具有重要的力量來“發出 H5N1 可能透過空氣傳播的資訊，”他說。這種知識應該激勵科學家和政策制定者更加努力地開發更好的疫苗，並努力在野外根除它。
病毒本身已經導致亞洲每年數百萬只雞死亡——或必須宰殺——這對當地農民來說可能是一個巨大的經濟打擊。更不用說每次新的感染——在人類或家禽身上——都會增加這些突變自行結合在一起的機率。瞭解使 H5N1 在人類之間傳播所需的突變可以使科學家和負責跟蹤病毒的人員在野外出現任何這些突變時更密切地關注它們。
在馬耳他舉行的第二天晚上的招待會上，倫敦帝國學院公共衛生學院的瑪麗亞·範·科霍夫（Maria Van Kerkhove）告訴我，從科學的角度來看，她認為這種特殊的重組發生的“可能性很低”。但考慮到其極高的死亡率，這是一個“真正具有重大影響的事情，需要做好準備——就像為應對恐怖主義做準備一樣。”
但這就是恐怖主義談話的結束——這種威脅一再在反對在《科學》和《自然》（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）上發表完整調查結果的論點中被提出。ESWI 會議上的科學家似乎已經認同了電影《傳染病》最近提出的一個概念，該電影於本月早些時候上映。正如勞倫斯·菲什伯恩（Laurence Fishburne）的角色，電影中的一位傳染病專家所說：“有人不必將禽流感武器化——鳥類已經在這樣做了。”只有在現實生活中，我們現在關注的是雪貂。無論是有流感的雪貂還是變異病毒的開關式地圖，一個邪惡的流感陰謀似乎都不太可能。在沒有疫苗且全球旅行如此快速和頻繁的情況下，任何釋放如此致命病毒的群體最終也會讓自己一半的人口處於危險之中。