本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
想想你的朋友——那些你花很多時間在一起的人，一起看電影的人，那些你會在漫長的一週後發簡訊約他們喝一杯或共進晚餐的人。現在回想一下你最初為什麼成為朋友，問問自己：是因為你喜歡他們嗎？還是因為你像他們？加州大學洛杉磯分校的心理學家卡羅琳·帕金森領導的一項最新研究表明，答案可能涉及一個複雜的大腦區域網路，該網路深入探討了友誼在我們大腦中是如何存在的。
當我和帕金森交談時，她告訴我，她的研究重點是瞭解社交網路如何塑造或被我們大腦處理資訊的方式所塑造。她之前的研究探討了大腦如何編碼一個人的社會地位，或者一個人在社會等級中相對於另一個人的位置。她現在想了解友誼本身在大腦中是如何具體化的。
帕金森和她的合著者，達特茅斯學院的亞當·克萊因鮑姆和塔利亞·惠特利，使用一種名為社會距離的度量來定義279名研究生的友誼網路。在他們學期開始四個月後，帕金森要求學生考慮一份線上同學名單，並點選他們的朋友。這種類似臉書的度量可以用來計算兩個人之間基於他們的社會關係程度的緊密程度。社會距離，類似於六度分隔理論（或者，或者凱文·貝肯的六度分隔），表達了兩個個體在一個更大的社會群體中聯絡的緊密程度。
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考慮三個人：比爾、格蕾絲和托馬斯。比爾和格蕾絲是朋友。格蕾絲和托馬斯也是朋友。但是比爾和托馬斯從未見過面。在這種情況下，比爾和格蕾絲以及格蕾絲和托馬斯是朋友，他們之間有一度分隔，而比爾和托馬斯彼此之間有兩度分隔（透過他們共同的朋友格蕾絲聯絡起來）。
帕金森使用問卷調查資料建立了一個網路，顯示了每個學生在社交關係中彼此之間的距離。這些距離範圍從一度分隔（意味著學生們彼此是朋友）到五度分隔（意味著要在友誼網路中的兩個學生之間建立聯絡，必須經過一條長達五個友誼的鏈條）。
然後，帕金森向42名學生展示了一系列短影片片段，這些片段類似於您在翻閱頻道時電視的樣子：三分鐘的太空地球景象，幾分鐘的記者辯論，一些鬧劇喜劇，一段觀看足球比賽的簡短插曲。每個學生都觀看了相同的影片序列，同時用功能性磁共振成像記錄他們的大腦活動。
掃描後，帕金森提取了生成的MRI資料，並根據它們在大腦中的起源位置對其進行了分離。然後，她建立了所謂的時間序列圖，該圖表示當每個學生觀看影片序列時，大腦區域的平均活動如何變化。有了每個時間序列圖，帕金森就可以確定一個人的社會關係是否與他們的大腦對觀看這些影片的反應相關。
帕金森發現，實際上，社會關係越緊密，學生的大腦對影片的反應就越相似。有趣的是，朋友之間最相似的大腦區域是那些參與注意力和社會認知的區域。結論是：朋友的想法相似。
這些結果讓我著迷。如果我們在社交媒體上的參與度有任何指示意義，我們會花費大量時間思考我們的朋友——關於我們現在的朋友，過去的朋友，我們希望擁有的朋友；友誼的快樂、痛苦和懸念。但我敢打賭，我們並不經常思考這一切是如何發生的，在我們意識的表象之下，神經元件正在快速處理感覺資訊，試圖理解世界，並努力理解如何在其中行動。是的，我們是社會性物種，所以友誼和社會關係極其重要——但這意味著什麼？這在神經元件層面是如何發生的？事實證明，我們的大腦似乎以非常真實的方式與我們結交的朋友同步，這是社會統一的化身。也許不僅僅是您感覺與您的朋友很親近，而是您更親近地體驗世界。
當然，我想知道哪個先發生。為了（口語化地）二元化這個問題，我想知道兩種雞/蛋情景：第一，我們是否因為某人的大腦像我們自己一樣處理資訊而成為朋友？第二，友誼的行為是否會導致我們的大腦以更類似於我們朋友的方式處理資訊？
帕金森小心地提醒我，因為她的研究是橫截面的——意味著她拍攝了學生及其大腦功能快照——她無法得出關於因果關係的結論。換句話說，她不能說是一或二是哪種情況。
無論如何，我將她的結果視為神經決定論在某種程度上的論證。考慮第一種情況，其中大腦相似的人彼此吸引。這是一個明顯的案例，其中您的神經生物學塑造了您的社會關係。您可能認為您在選擇朋友，但您的大腦實際上只是在對某些神經生理反射做出反應；您以相似的方式看待世界，因此成為朋友。
另一種情況有點令人毛骨悚然。假設您以某種方式與某人成為朋友，也許是透過在課堂上坐在他們旁邊。當你們彼此瞭解時，你們會交換一些認知傳染病，從而改變你們的大腦感知現實的方式。透過交朋友，您在某種程度上變得不像您自己。
這可能兩者兼而有之；自然同時孕育雞和蛋。鑑於人類集體結交朋友已有數千年曆史，因此這裡沒有發現神經系統危險。但我仍然想知道“誤入歧途”或“高攀”是否有一些神經學相關性。那麼跨物種友誼呢——貓人和狗人的大腦是否更像他們的寵物一樣處理資訊？反之亦然？（我正在想象將頭伸出車窗外的衝動。）
幸運的是，帕金森告訴我，她正在努力進行一項縱向研究，該研究跟蹤人們（也就是說人類大腦）從他們見面之前到他們形成友誼的過程。所以希望她很快會給我們答案。與此同時，明智地選擇你的朋友。如果你可以的話。