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人們可能會認為，要隱藏一顆比太陽亮 50 萬倍的恆星是很困難的，但距離和塵埃似乎共同促成了這一目標。
一組天文學家在三角座星系中發現了一顆這樣的恆星，三角座星系是我們銀河系的鄰居，距離我們約三百萬光年。這顆恆星在可見光中幾乎無法探測到，但在 NASA 的斯皮策太空望遠鏡可探測到的中紅外波段中卻發出明亮的光芒。事實上，它是整個星系中最亮的中紅外天體，這一事實似乎一直沒有被注意到，直到俄亥俄州立大學和希臘雅典國家天文臺的研究人員深入挖掘斯皮策的資料。該團隊在一篇發表在 5 月 1 日出版的《天體物理學雜誌》上的研究中，探討了是什麼原因導致一顆恆星看起來如此奇怪。
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這顆恆星，他們給它起了一個引人入勝的名字“X 天體”，可能是一顆正在衰老的巨型恆星，它用塵埃包裹了自己；一顆至少是太陽質量 30 倍的恆星就符合這個描述。它周圍的塵埃會吸收幾乎所有的可見光，並將其以更長波長的紅外光形式重新輻射出來。已知衰老恆星會透過向周圍環境噴射物質來形成這樣的外殼，有時會以每秒數百公里的速度丟擲相當於幾個太陽質量的物質。
但噴發只是一個階段，而且是一個短暫的階段。天文學家必須與 X 天體進行比較的少數已知天體——特別是銀河系中的一顆特超巨星和三角座星系中的一顆——已經在非常短的時間尺度內演化，在天文學家的眼皮底下改變亮度。回顧存檔的天文影像，研究人員發現 X 天體至少自 1949 年以來一直被遮蔽，並且可能很快就會揭開面紗——可能在幾十年內。如果這種情況發生，天文學家將罕見地一窺“一個短暫但意義重大的演化狀態”，正如該研究的作者所說，並對這些巨型恆星如何衰老有更好的瞭解。
在遙遠得多的未來，天文學家可能會更近距離地觀察它，如果人類仍然存在並能看到的話。在不到五十億年的時間裡，當太陽接近其生命終結時，我們的銀河系預計將與附近的仙女座星系合併，仙女座星系屆時可能已經吞噬了三角座星系，包括神秘的 X 天體的殘餘物。
三角座星系望遠鏡照片：NOAO/AURA/NSF/T. A. Rector