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紐約州、新澤西州和其他在去年秋天的超級風暴桑迪中遭受重創的州開始漫長的重建之路，他們如何在重建上做出的決定對於他們能否更好地應對下一次大型風暴至關重要。選擇範圍從在史泰登島附近和紐約港口入口處安裝大型防風暴潮海堤，以抵禦上漲的海水，到在曼哈頓南端周圍培育溼地，以提供天然屏障。
這兩個概念都在規劃中，並因其優點而受到激烈辯論。儘管它們截然不同，但每個概念都在某種程度上考慮了地理設計。地理設計是一種城市規劃、土地利用和自然資源管理的方法，它考慮到近年來以犧牲自然棲息地為代價過度開發土地的趨勢，以及人口增長和氣候變化，這些因素使社群越來越容易受到自然災害的影響。
地理設計的興起很大程度上歸功於地理資訊系統 (GIS) 資料的可用性。這些資料從地圖、航空照片、衛星和調查中收集，並存儲在大型資料庫中，可以在其中進行分析、建模和查詢。特別有用的是陸地衛星計劃提供的資料，該計劃是美國地質調查局和 NASA 之間的聯合倡議，自 1972 年以來一直在將衛星送入軌道以收集 GIS 資料。
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明尼蘇達大學設計學院院長湯姆·費舍爾說：“藉助 GIS，我們擁有了解我們的景觀和我們的設計決策的影響的工具。”他補充說，作為一種分析工具，GIS 不僅僅是地理資訊，它也是一種視覺化天氣、氣候和人口統計資料的方式。
費舍爾表示，仔細研究 GIS 資料（包括天氣資料，但也考慮了人口統計資料、土地利用和各種其他因素）可能會揭示未來風暴的可能強度和影響，以及分割槽決策可以在多大程度上減輕潛在損害的線索。費舍爾是本週由 GIS 地圖軟體製造商 Esri 在該公司位於加利福尼亞州雷德蘭茲的總部舉辦的地理設計峰會的主持人和主持人。“桑迪事件就是一個問題——考慮到未來七年左右可能會再次發生[重大]風暴，我們是否在相同的地點重建？我的感覺不是我們缺乏資料，而是我們缺乏視覺化資料並將其應用於某些地方的能力，”他補充道。
當然，地理設計並非完全是新事物。在 20 世紀 30 年代沙塵暴席捲過度耕作的大平原之後，美國政府啟動了土地耕作方面的變革，費舍爾說。聯邦組織，如民間資源保護隊在政府保護的土地上種植草，以保持表土固定並保持水分。他們還種植了數百萬棵樹木，從加拿大到德克薩斯州，以阻擋陣風，同樣保持土壤固定。農民還接受了關於如何輪作、實施梯田耕作和使用其他更可持續的耕作方法的教育。
無論紐約和新澤西州如何決定重建，地理設計專案已經在全國範圍內進行。北卡羅來納州阿什維爾市提供了一個名為優先地點的互動式地圖工具，以幫助當地企業確定辦公室和工廠的最佳選址，幫助城市規劃者找到用於改造專案的街區，並幫助房地產開發商根據人口統計資料和分割槽法規做出決策。在蒙大拿州，黃石生態研究中心的資料處理和建模能力幫助生物學家和土地管理者進行景觀規劃以及當地物種及其棲息地的管理。與此同時，佛羅里達州規劃者正在轉向地理空間資料，這些資料揭示了該州的人口分佈資訊，以預測該州 2060 年的需求，屆時人口預計將翻一番達到 3600 萬，給已經過度擁擠的城市地區和基礎設施帶來更重的負擔。