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一名12歲的患者和一名78歲的患者都患有新冠肺炎。兩人都需要機械通氣，但只有一臺呼吸機可用。年長的患者是一名傳染病醫生，有治療新冠肺炎患者的經驗，他的研究方向是新冠肺炎疫苗的開發。誰應該得到呼吸機？
隨著新冠肺炎感染人數持續上升，醫療保健提供者可能很快會被要求考慮上述案例中提出的問題。作為在美國執業並每天照顧患病兒童的兒科心臟病專家和生物倫理學家，我們尚未不得不面對資源有限時的決策。
這些問題不再是抽象的。義大利已經在努力應對新冠肺炎疫情造成的資源有限問題。當出現諸如以下問題時，深思熟慮的倫理視角有助於提供指導：如果需要高水平支援（例如呼吸機）的患者人數超過醫院可用呼吸機的實際數量，應該優先考慮哪些患者？誰來決定哪些患者將被優先考慮？
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在大多數情況下，如果醫院已滿或沒有足夠的重症監護病床，美國的患者通常可以被轉移到另一家醫院。例如，在流感季節，醫院會在社群內協調，以確保為每個需要的人提供護理。但是，如果當地醫院也滿了呢？
2012年，醫學研究所（IOM）釋出了一份多卷報告，為危機護理標準建立了一個框架，這是一個為了應對2009年H1N1流感大流行而開展的專案。這些標準被定義為“通常醫療保健運作方式和可提供的護理水平的重大改變……由特定情況證明是合理的，並……由州政府正式宣佈，以承認危機行動將在一段持續時間內生效。”系列概述了危機情況下（即，重大自然災害、大流行等）可能發生的情況，以及各州和社群應如何做好準備。
該報告還包括如果需要配給資源時應使用的倫理原則，併為指導公共衛生基礎設施提供了一個框架。重要的是不僅要評估在資源稀缺的情況下什麼是倫理上允許的，還要評估無論資源多麼稀缺，什麼是倫理上不可接受的。
具體而言，IOM 報告概述了在資源稀缺時應適用的以下關鍵倫理原則：公平；護理義務；管理資源的義務；透明度；一致性；相稱性；以及問責制。
公平並不意味著每個人都受到相同的待遇。公平要求，當待遇存在差異時，這些差異應基於群體之間適當的差異。例如，如果一個社群決定優先對待短缺的疫苗，那麼優先順序“應該源於諸如更大程度的暴露或脆弱性等相關因素，和/或促進重要的社群目標，例如幫助急救人員或其他關鍵人員繼續工作。”
衛生專業人員有義務為個體患者提供護理，但不應同時被要求做出旨在惠及群體而非個體的資源分配決策。衛生專業人員可能還會面臨相互衝突的義務，例如在工作場所照顧患者與在家照顧家庭成員或在學校停課時照顧小孩。IOM 報告指出，健全的災難響應系統應為工作人員提供支援，“以履行他們的個人義務，以便他們也能夠履行專業義務。”
衛生保健專業人員和機構有義務管理稀缺資源，以免浪費。例如，衛生保健提供者不應向那些沒有理由要求戴口罩的人提供口罩。他們也不應將這些資源用於自己，除非有臨床指徵。
IOM 報告呼籲公眾參與，以制定反映社群價值觀的倫理政策。這是一個深入的過程，需要社群成員、利益相關者、公共衛生官員和專業團體的投入，並經過多次迭代。許多州已經利用他們的公眾參與過程制定了 CSC 計劃，以應對流感大流行或其他預計醫療保健資源將變得稀缺的情況。
為了促進公平，同一受災地區的不同醫院以相似的方式對待患者非常重要。例如，如果症狀輕微的患者很快可以在一家醫院接受病毒檢測，那麼應使其他當地醫院也能夠提供相同的檢測。
諸如學校停課或隔離之類的負擔應與災難的風險和規模成比例。只有當預期這些負擔對社群有明顯好處時，才應採取這些措施。在美國爆發最嚴重的西雅圖，許多學校已經關閉，這雖然是負擔，但可能與當前傳播的風險相稱。最後，醫療保健系統內的個人應對其行為保持責任和問責。
IOM 概述的原則旨在供各州使用，以使當地社群參與，從而設定優先事項和目標。例如，在伊利諾伊州，伊利諾伊州衛生部災難性事件響應附錄於 2018 年釋出，其中概述了該州的災難響應系統，幷包括對需要危機護理標準的災難性事件期間資源分配的倫理分析。
該檔案為衛生保健提供者提供了有益的建議，例如：“在可能的情況下，避免單獨做出明確的決定（例如，誰應該治療/不應該治療或分診到姑息治療），而是依靠預定義的流程和/或基於團隊的決策。”它還特別建議僅當“明確支援關鍵基礎設施和人口健康”時才優先考慮特定工作人員。
在危機或資源有限時期做出倫理決策對許多衛生保健工作人員來說可能並不容易。“正確”的決定通常並不明顯。在這種情況下，鼓勵衛生保健工作人員使用 IOM 闡明的原則，並向那些已經考慮過這些情況的人尋求幫助，這些情況現在不再是假設。公共衛生官員應提高透明度，並利用其專業知識和技能來確保在不斷變化的情況下維持公眾信任。在 美國應對新冠肺炎疫情之際，醫療保健提供者將尋求以科學和倫理為基礎的有組織的應對措施。
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