本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
關於牛和環境的故事，可能並非全是壞訊息。最近，動物的巨大影響在環境對話中變得更加突出，這是有充分理由的。牛肉和乳製品造成的溫室氣體排放量遠遠高於任何其他食物來源，這主要是因為牛消化過程中產生的甲烷、糞便排放以及將富含碳的森林轉化為牧場和動物飼料的耕地。
雖然植物肉等肉類和乳製品替代品的開發正在幫助富裕國家改變飲食習慣，但世界每年仍然消費更多的牛肉和牛奶。隨著新興經濟體的增長，我們可以預期它們的牛肉消費量也會同步增長。雖然這種增長表明更多的人能夠負擔得起更豐富、更多樣化的飲食，但它給氣候帶來了嚴峻的前景。但也有一個積極的故事——一個被低估的故事，它為減少牲畜的影響提供了希望：牧場峰值的故事。
在過去的20年裡，發生了一些非同尋常的事情，一些人很少預測到的事情：經過幾個世紀的擴張，全球牧場面積已經開始縮小。根據聯合國最近的資料，與2000年相比，牧場面積大幅減少了1.4億公頃，大約相當於秘魯的面積。由於牧場是許多地區森林砍伐的最大驅動因素之一，以及隨之而來的棲息地喪失和碳排放，這對環境來說是個好訊息。
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關於牧場峰值，可能最令人驚訝的事實是它的普遍性。雖然澳大利亞的牧場面積下降最為劇烈，但自2000年以來，大約三分之二的國家牧場面積已經縮小或保持不變。
這種積極趨勢有一個非常簡單的解釋：牧場和牲畜的生產力提高。得益於現代育種工作和更高效的資源利用方式，即使牧場面積縮小，世界生產的肉類和牛奶也比以往任何時候都多。例如，自1961年以來，全球平均每頭牛的牛肉產量增長了約30%，各大洲的土地管理者也開始種植特定的草，供牛食用，這可以將產量提高數倍。
類似於20世紀帶來前所未有作物生產力水平的綠色革命，可以說世界已經經歷了一場“畜牧業革命”——但並非整個世界。最值得注意的是，撒哈拉以南非洲的生產力仍然很低，那裡普遍存在的過度放牧降低了牧場的質量。該地區人口和經濟的快速增長，加上持續的低生產力，可能會預示著全球牧場的重新大規模擴張。
因此，在很大程度上，全球牧場的未來——無論是繼續萎縮還是再次擴張——取決於畜牧業革命是否會來到撒哈拉以南非洲。正如其他地方一樣，該地區的一場革命將需要種植更多高產的草和作物供牛食用，改進育種計劃，併為動物提供適當的住所和獸醫護理。促進這一轉變將取決於政府採取行動，幫助生產者克服採用新做法的障礙。例如，正如在巴西所展示的那樣，政府可以透過向生產者提供技術援助和財政信貸來提高生產力。
然而，政府還必須採取措施，確保更高的生產力不會適得其反，導致牧場主擴大經營規模。成功的努力包括密切監測森林和對砍伐森林處以罰款，在生產者遵守環境法規時延長財政信貸，以及建立禁止農業的保護區。此外，為了實現社會公平，向集約化過渡應尊重牲畜在當地社群的生活、生計和文化中的重要作用，同時始終努力改善動物福利。
我們不知道本世紀牛肉和乳製品的需求將走向何方。雖然需求似乎仍在不可阻擋地上升，但飲食習慣的改變以及肉類和牛奶的替代品可能會給我們帶來驚喜，並使曲線向下彎曲。但無論我們本世紀看到多少牛的生產，在世界大部分地區大幅提高生產力是最大限度地減少牲畜足跡的關鍵。牧場峰值表明，即使在滿足不斷增長的需求的情況下，我們可以縮小這種足跡。未來幾十年的挑戰在於，我們是否會制定政府和私營部門的倡議來延續這一趨勢。