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抗菌素耐藥性（AMR）已被譽為對人類的最大威脅之一。到2050年，由耐藥細菌導致的死亡人數預計將從每年70萬增加到1000萬。雖然開發新型抗生素以及減少現有藥物的使用和濫用已成為頭條新聞，但還有一個更直接、更具互補性的解決方案：疫苗。疫苗接種不僅可以防止這些細菌的傳播並防止耐藥性的發生，而且透過首先預防感染，它還可以顯著減少每年藥物的使用。
雖然這使免疫接種成為對抗AMR的第一線，但這並非出於設計；這是一種巧合。即使它現在被廣泛認為是減少AMR傳播最有效的方法之一，我們使用疫苗的主要目的仍然是減少由傳染病引起的死亡和疾病。這意味著我們未能充分利用對抗耐藥性的最強大武器之一。但是，如果我們讓AMR成為我們全球疫苗戰略的核心部分——決定我們如何優先考慮和激勵使用現有疫苗以及開發新疫苗——那麼我們就可以取得更大的成就。在我們做到這一點之前，我們並沒有盡一切努力來擊敗AMR。
我們應該遵循三個主要途徑。第一個是做我們已經在做的事情，但做得更多。以肺炎球菌結合疫苗（PCV）為例，它可以預防最常見的細菌性肺炎。在2000年美國引入該疫苗的頭五年內，研究發現它將多重耐藥菌株的流行率降低了57%，並將兩歲以下兒童多重耐藥侵襲性肺炎球菌疾病（IPD）的病例數降低了84%。如今，研究表明，全球五歲以下兒童普遍接種該疫苗每年可減少1140萬天的抗生素使用。
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然而，由於世界上只有44%的兒童接受了完整的PCV療程，我們遠未充分發揮其全部潛力。因此，我們真的需要盡一切努力確保更多人接種這種重要疫苗。同樣，流感嗜血桿菌b型（Hib）疫苗已被證明可以減少抗生素的使用，一些預防病毒的疫苗——如季節性流感疫苗和麻疹疫苗——可以幫助減少不當使用抗生素的情況，當人們被誤診為細菌感染並接受治療時。
其次，我們需要優先開發可以幫助減少AMR傳播的新疫苗。在某種程度上，這已經開始了。過去，疫苗的評估僅基於其直接降低死亡率和發病率、預防流行病的能力，以及這樣做是否物有所值。但在未來幾個月，我們將看到第一批大規模使用在減少AMR方面可能發揮巨大作用的疫苗。
這是一種可以預防傷寒的疫苗，傷寒是耐藥性的最大驅動因素之一。例如，巴基斯坦在過去兩年裡一直在與廣泛耐藥的傷寒爆發作鬥爭（它對六種推薦抗生素中的五種都有耐藥性——這已經與返回美國的旅行者中的病例有關。新的傷寒結合疫苗（TCV）將有所幫助。
TCV比現有疫苗更有效，並提供更長的保護期，但它也可以給更小的兒童接種，從而覆蓋更大比例的人口。在卡拉奇等抗生素耐藥性每年增加30%的地方，並且可能早在明年就達到所有病例都對多種藥物產生耐藥性的地步，更大的疫苗接種覆蓋率來預防該疾病將大有幫助。該疫苗已在當地用於減少疫情蔓延，並計劃在今年晚些時候在全國範圍內推廣這種疫苗接種。
不太明顯的例子包括A組鏈球菌，它透過引起風溼性心臟病每年導致約30萬人死亡。僅憑這一點，潛在疫苗候選者可能吸引的資金可能不足以將其推向市場。但是，如果您考慮到它每年導致6.15億例鏈球菌性咽喉炎，那麼對這種疫苗的需求就變得更加強烈了。因為如果每個患有鏈球菌性咽喉炎的人都接受治療，並接受推薦的10天抗生素療程，那麼我們可以避免使用超過60億天的抗生素。考慮其他因害怕鏈球菌而誤用抗生素治療的病毒性咽喉痛，如果人們接種了鏈球菌疫苗，我們可以避免這種情況，那麼這個數字會更高。
一種A組鏈球菌候選疫苗確實存在，但仍處於早期開發階段。但關鍵是，如果僅根據其對死亡率的潛在影響進行評估，它可能永遠不會取得太大進展，因為現在大多數風溼熱病例都發生在發展中國家。如果我們想鼓勵對沙門氏菌、淋病和志賀氏菌等感染的疫苗進行研究，這些感染已被世界衛生組織確定為AMR優先病原體，那麼我們需要停止只關注它們直接殺死多少人。
因此，當世衛組織執行委員會本週審查AMR的進展並討論其挑戰時，我們必須面對嚴峻的事實，即開發新型抗生素將需要數年甚至數十年的時間——而且當它們被開發出來時，耐藥性發展的週期將重新開始。然而，已經存在和正在開發的疫苗並未明確針對AMR，因此未得到充分利用。如果有適當的激勵措施，它們可以擴大我們對抗AMR的武器庫，併產生巨大影響。