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這是一個大衛對歌利亞式的故事，帶有一絲生態轉折：根據9月2日線上發表在《當代生物學》上的一項新研究，在非洲熱帶草原（既有樹木又有草的地區），居住在金合歡樹上的螞蟻可以擊退貪婪的食樹大象。
懷俄明大學和佛羅里達大學的動物學家雅各布·格林和託德·帕爾默報告說，這種螞蟻驅動的樹木保護對熱帶草原景觀具有大規模的影響。這是因為大象是撒哈拉以南非洲地區樹木覆蓋的主要塑造者之一——吃樹的大象太少，熱帶草原可能會變成林地；太多，開闊的草原可能很快就會出現。看起來，螞蟻可能有助於在這兩個極端之間取得平衡，從而幫助保護非洲最大但瀕危的生態系統之一。
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科學家們在注意到大象避免吃一種金合歡樹（Acacia drepanolobium）而高興地吃掉同一地區的其他金合歡樹後，發現了這一發現。那麼，這些樹木型別有什麼不同呢？研究小組注意到的一個差異是，A. drepanolobium為共生螞蟻提供食物和住所，反過來，螞蟻會保護它們的宿主免受破壞樹木的昆蟲入侵。
為了確定螞蟻是否影響了大象的飲食偏好，研究人員使用煙霧去除了A. drepanolobium樹上全部或部分螞蟻，並在每株植物的基部塗上粘性屏障（以確保它們所需的螞蟻定殖水平得以維持）。他們監測了在12個月期間大象吃樹的頻率，發現當週圍的螞蟻較少時，厚皮動物實際上會吃A. drepanolobium。
事實上，在給定的食物選擇下，研究小組發現，大象吃沒有螞蟻的A. drepanolobium的頻率與它們更典型的食物A. mellifera（另一種金合歡樹）一樣。
研究人員懷疑，動物的鼻子，其厚厚的表皮掩蓋了更敏感的內層，使大象容易受到螞蟻的侵害，螞蟻會因受到干擾而積極地蜂擁而至，並透過咬傷薄皮膚和粘膜進行攻擊。用研究人員的話說，“成群的螞蟻的攻擊可能是一種強大的威懾。”
由於樹木覆蓋影響熱帶草原和其他棲息地中的許多關鍵生態系統過程，例如碳儲存、食物網和野火，作者得出結論，這些微小的螞蟻保鏢“可能透過它們對大象的影響發揮強大的間接影響”。有時，真正重要的就是這些小事。
圖片：iStockphoto 提供