本文發表在《大眾科學》之前的部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
當我們聽到禿鷲、野狗或大型貓科動物（如獅子、豹子和老虎）時，我們的第一反應可能是退縮。就像死神一樣，禿鷲在死亡臨近時會在頭頂盤旋。1980年，一隻野狗在一次露營旅行中叼走了澳大利亞夫婦的嬰兒。從小，我們就對非洲、印度和亞馬遜荒野中的大型貓科動物產生了敬畏之情。對於那些設法近距離觀察的人來說，這種敬畏是與恐懼分不開的。
因此，也許令人驚訝的是，今天許多清道夫和掠食者越來越容易受到傷害。這對我們所有人來說都是壞訊息。
讓我們解釋一下：這些動物中的許多正在以前所未有的速度消失，超過四分之三的禿鷲物種數量正在下降；豹子在其歷史分佈範圍的 78% 範圍內消失；據預測，非洲獅子在未來二十年內將減少一半。如果這些損失繼續下去，根據我們對這些動物在自然界中所扮演角色的瞭解，其後果可能是災難性的。
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即使掠食者和清道夫面臨著新的和日益增長的威脅，我們才剛剛開始瞭解它們對人類福祉的價值——從疾病調節和農業生產力到廢物處理。在《自然生態與進化》雜誌上發表的一篇論文中，我們調查了多項研究，這些研究表明，從美洲獅和蝙蝠到禿鷲和豺等物種正在提供此類服務。
動物宿主超過 60% 的已知人類疾病，而掠食者和清道夫透過消耗這些疾病的動物宿主來幫助防止疾病傳播。例如，我們發現，透過減少孟買郊區流浪狗的密度，豹子反過來減少了人類接觸狂犬病的機會，狂犬病是一種每年導致數千人死亡的病毒。
我們還發現了一些研究表明，狐狸透過消耗攜帶病原體的齧齒動物來降低萊姆病的風險。以昆蟲為食的青蛙可能在全球範圍內透過捕食蚊卵來減少登革熱。同樣，禿鷲和其他清道夫可能會透過快速消耗屍體來大大減少疾病傳播，否則這些屍體將使流浪狗、齧齒動物和其他疾病攜帶者受益。
在農業用地上，掠食者可以減少對害蟲防治的需求。我們發現了一些研究表明，蝙蝠減少了近三分之二的玉米作物害蟲，這意味著全球在害蟲防治方面節省了超過 10 億美元。只要鳥類和蝙蝠捕食害蟲，印度尼西亞蘇拉威西島的咖啡種植園的作物產量就會顯著增加。這對於玉米和咖啡作物是經濟重要貢獻者的國家來說具有巨大意義。
我們在澳大利亞發現，野狗透過減少與牛爭奪牧場的袋鼠數量，使養牛戶受益。同樣，獵鷹透過捕食以葡萄為食的小鳥來幫助葡萄酒行業，尼泊爾的青蛙透過捕食有問題的昆蟲來增加水稻作物的健康。
圖片來源：Couleur Pixabay
清道夫透過以非生物動物和其他有機物為食，發揮著特別有用的作用。事實證明，金豺每年在歐洲減少了驚人的 13,000 噸家畜廢物，否則這些廢物不僅清除費用高昂，而且還會帶來巨大的健康風險。
西班牙的禿鷲每年可以透過消耗需要運到加工廠的屍體來為畜牧業節省 5000 萬美元。在更靠東的葉門，索科特拉島農村地區的禿鷲處理了超過 22% 的有機廢物。沒有理由相信在全球其他地方沒有提供類似的服務。
除了目前掠食者和清道夫種群提供的這些直接和間接的好處外，保護措施還可以提供額外的好處。例如，研究表明，如果美洲獅在未來三十年內重新定居到美國東部，它們將消耗足夠的鹿來每年減少 22% 的鹿-車輛碰撞，同時在此過程中挽救 150 條生命，減少 21,000 起受傷事件，同時抵消超過 20 億美元的損失。
即使掠食者和清道夫種群提供了許多切實的有據可查的服務，我們也瞭解其成本。發展中國家的大型食肉動物是衝突的根源，許多物種對人類構成真實或感知的威脅。儘管如此，由於它們的聲譽不佳、棲息地喪失和氣候變化，這些物種中的許多都處於絕望的衰退狀態。
現在是時候將保護對話從僅僅評估掠食者和清道夫的社會成本，轉變為認真討論這些動物可以在我們共同居住的地區為人類提供的至關重要的服務。只有這樣，我們才能承認，儘管我們可能正確或錯誤地害怕禿鷲、野狗或豹子，但毫無疑問我們需要它們。