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土星的小衛星恩克拉多斯，多年來一直以其極地水汽噴泉和被稱為“虎紋”的脊狀表面特徵吸引著行星科學家。現在它又增添了一層新的神秘色彩。從恩克拉多斯逸出並從該衛星南極以高聳的噴流射出的氣體和冰，不僅填充了土星彌散的E環，似乎也降雨到土星本身，為這顆巨行星的上層大氣提供水蒸氣。
德國林道馬克斯·普朗克太陽系研究所的保羅·哈託格和他的同事利用歐洲航天局（ESA）的赫歇爾空間望遠鏡，識別出土星周圍一個甜甜圈狀的水雲。根據ESA新聞稿，這個甜甜圈的厚度只有大約一個土星半徑（58,000公里），但寬度超過10個土星半徑。該雲來自恩克拉多斯透過其南極噴流噴射出的物質，這些噴流最初由NASA的卡西尼探測器在2005年發現，但其最終起源仍然有些不確定。
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鑑於恩克拉多斯的流出速率，哈託格和他的同事估計，充滿噴流的水雲應該足以提供在土星大氣層中探測到的水蒸氣。因此，他們在《天文學與天體物理學》雜誌八月刊中報告，“恩克拉多斯因此可能是土星外部水的來源，儘管可以透過土星上H2O的緯度分佈提供額外的確認。”
有趣的是，恩克拉多斯似乎不是在土星最大的衛星土衛六上探測到的水蒸氣的來源。哈託格和他的合著者計算出，恩克拉多斯的間歇泉提供的水蒸氣遠不足以解釋對土衛六的觀測結果。他們寫道，目前，“土衛六水的起源仍然是個謎。”
恩克拉多斯噴流的照片：NASA/JPL/空間科學研究所