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突發新聞有時可能包含錯誤，而來自災區的突發新聞可能充滿錯誤。記者們試圖進行後續報道以糾正事實，在此之前，報道同一事件的其他記者通常會使用一般性語言來涵蓋不確定性。海燕臺風也是如此。過去幾天的報道一直稱這次事件為“歷史上最強烈的風暴之一”。好吧，這是我們透過一些事後回顧和專家評論所瞭解到的。
根據 Weather Underground 氣象網站的氣象主管傑夫·馬斯特斯（Jeff Masters）的說法，海燕是有史以來登陸的最強風暴，該網站經常被最優秀的氣象專家引用。馬斯特斯比我遇到的任何人都更瞭解惡劣天氣資料，他的部落格充滿了有趣的事實。 氣旋、颱風或颶風——它們都是同一種風暴，只是在世界不同地區使用的名稱不同——的“強度”是由持續風的最大速度決定的，而不是陣風。 根據馬斯特斯的說法，海燕在襲擊菲律賓時持續風速為 190 到 195 英里/小時，使其成為有史以來登陸時最強的氣旋。
根據夏威夷的聯合颱風警報中心的資料，它也是有記錄以來第四強的氣旋。另外三個在海上時持續風速更高，然後在登陸前減弱：1961年的南希颱風，風速為 215 英里/小時；1961年的維奧萊特颱風，風速為 205 英里/小時；以及 1958年的艾達颱風，風速為 200 英里/小時。這三個颱風最終都襲擊了日本。登陸時第二強的風暴是卡米爾颶風，它襲擊密西西比州時風速為 190 英里/小時。
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重要的是要認識到，即使速度的適度增加也可能導致損害的巨大增加，因為風的威力與速度的立方成正比；風速是兩倍的風會產生八倍的威力。卡米爾摧毀了城鎮和景觀。馬斯特斯說，如果同樣的風暴今天襲擊邁阿密或紐約市，造成的損失可能高達五千億美元。馬斯特斯說，佛羅里達州南部的建築規範要求世界上最高的抗風能力，但這些規則僅僅生效了幾十年，許多建築物都比這更古老。
儘管有破壞性的風，風暴潮——海面高於潮汐的高度——可能會造成最嚴重的破壞並導致最多的人員傷亡。即使在最強大的風暴中，風暴潮也變化很大，因為海水的上升不僅受風速驅動，還受強風持續時間、風暴前進速度、風暴是在漲潮還是退潮期間登陸，尤其是通往海岸的海底形狀的影響。像墨西哥灣通往新奧爾良那樣寬闊平緩的海底，比佛羅里達州東部那樣陡峭的海底更容易積聚海水。
在科學家能夠進入被毀壞的社群並測量高水位線之前，很難確定風暴潮的高度——即使在相當短的海岸線上，高水位線也可能有所不同。截至今天，對海燕最初登陸地點的風暴潮估計在 15 到 20 英尺之間。《颶風桑迪》的風暴潮在紐約市和新澤西州北部達到了約 13 英尺的峰值。《卡特里娜颶風》的風暴潮在路易斯安那州海岸沿線為 24 到 28 英尺。
這些特大風暴經常引發這樣一種想法，即科學家應該擴充套件薩菲爾-辛普森颶風等級。1 級風暴的風速為 74 到 95 英里/小時，等級每增加 20 英里/小時左右。但是，由於 5 級風暴的評級為 157 英里/小時或更高，因此對於一些觀察家來說，為像海燕這樣遠高於該速度的風暴建立新的 6 級是有意義的。
然而，馬斯特斯看不到好處，甚至看到了潛在的陷阱。 他說，任何高於 5 級的等級都不會使警告或疏散命令更強烈，也不會改變緊急人員將採取的行動。“就讓人們做正確的事情而言，這沒有幫助，”他解釋說。“如果出現 6 級風暴，並且降級為 5 級，人們可能會說，‘哦，它正在減弱。’ 但 5 級已經具有災難性了。”
圖片來源：NOAA